Archivo - Imagen de recurso ADN. - KTSIMAGE/ ISTOCK - Archivo
MADRID, 24 Ago. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California (USC, en Estados Unidos) han desentrañado el funcionamiento de algunos de los relojes epigenéticos más utilizados para cuantificar la edad biológica de una persona, desvelando las diferencias entre ellos, unos hallazgos que les han permitido desarrollar nuevas herramientas más precisas.
Las personas envejecen a ritmos biológicos diferentes, de forma que alguien que tiene 70 años puede gozar de la salud de una persona mucho más joven, mientras que otra persona de 70 años puede ser mucho más frágil que sus pares de la misma edad. Esta disparidad se conoce como edad cronológica y edad biológica.
Los relojes epigenéticos son pruebas de laboratorio que permiten estimar la edad biológica estudiando el envejecimiento biológico, es decir, cómo la función celular del cuerpo cambia a un ritmo más rápido o más lento de lo esperado. Para ello, analizan un proceso químico llamado metilación del ADN, que no altera el código genético en sí, pero afecta a la activación o desactivación de ciertos genes.
Estos cambios químicos sobre el ADN base se denominan colectivamente epigenoma y su estudio permite predecir problemas de salud e incluso el riesgo de muerte con mayor precisión que la edad cronológica por sí sola. Sin embargo, los mecanismos biológicos que hay detrás de cada una de estas mediciones han permanecido en gran medida desconocidos hasta ahora.
El estudio liderado desde la USC, publicado en 'npj Aging', desvela la variabilidad en las mediciones de los relojes epigenéticos Horvath, Hannum, PhenoAge, GrimAge y DunedinPACE. Para ello, los investigadores analizaron muestras de sangre de 3.227 participantes del Estudio de Salud y Jubilación en Estados Unidos.
En concreto, compararon los patrones de metilación del ADN con la expresión génica y analizaron mediciones epigenéticas y transcriptómicas combinadas para comparar la expresión génica e identificar las vías biológicas destacadas por cada uno de los cinco relojes epigenéticos.
DIFERENCIAS ENCONTRADAS
De este modo, descubrieron que cada reloj epigenético estaba asociado con diferentes procesos biológicos, desde el equilibrio energético y el crecimiento celular hasta la activación de las células inmunitarias y la señalización inflamatoria.
Aunque los relojes enfatizaban distintas vías biológicas, compartían varios objetivos comunes, incluidos cambios en el sistema inmunitario, el metabolismo y la comunicación celular, características bien conocidas del envejecimiento.
"Descubrimos que diferentes relojes capturan diferentes aspectos de la biología del envejecimiento y desarrollamos nuevas puntuaciones de genes transcriptómicos del envejecimiento que complementan los relojes existentes y, en algunos casos, predicen mejor las enfermedades y la mortalidad relacionadas con la edad", ha detallado el profesor asociado de investigación en gerontología en la Escuela Leonard Davis de la USC T. Em Arpawong, autor principal del estudio.
Estas nuevas herramientas señaladas por T. Em Arpawong han sido denominadas puntuaciones genéticas de envejecimiento transcriptómico (TAGS, por sus siglas en inglés) y permitieron predecir resultados de salud como la fragilidad, la velocidad al caminar, las enfermedades cardíacas, la diabetes, las enfermedades pulmonares y la muerte con mayor precisión que los relojes epigenéticos objeto del estudio por sí solos.
IMPLICACIONES
Los autores han explicado que estos hallazgos podrían ayudar a los investigadores a elegir el reloj biológico más adecuado para diferentes estudios. Por ejemplo, un reloj podría ser mejor para estudiar tratamientos dirigidos al sistema inmunitario, mientras que otro podría ser más apropiado para probar terapias que mejoran el metabolismo o ralentizan el deterioro de la resistencia fisiológica.
Este trabajo también ayuda a explicar la biología que subyace a los relojes epigenéticos, herramientas cada vez más comunes en la investigación del envejecimiento. La autora principal Eileen Crimmins ha afirmado que, al vincular los cambios en la metilación del ADN con la actividad de la expresión génica, el estudio ha esclarecido aún más el funcionamiento de los relojes epigenéticos, acercando a los científicos un paso más al uso de estas mediciones para predecir mejor las enfermedades, monitorizar el envejecimiento saludable y, algún día, orientar la atención médica.
"Al descubrir los programas moleculares que subyacen a estos biomarcadores, nuestros hallazgos mejoran su interpretabilidad y ayudan a orientar su uso en gerociencia, epidemiología y futuras aplicaciones clínicas", ha destacado.
