MADRID, 21 Abr. (EUROPA PRESS) -
Las estrategias para tratar la esclerosis múltiple (EM) se han centrado hasta ahora principalmente en las células T y B pero un grupo de investigadores del Centro Max Delbrück de Medicina Molecular en la Asociación Helmholtz, en Alemania, ha presentado un nuevo enfoque que busca aumentar la efectividad del tratamiento al seleccionar selectivamente otro tipo de células inmunes llamadas monocitos, según publican en la revista 'Nature Immunology'.
La esclerosis múltiple se conoce como 'la enfermedad con mil caras' porque los síntomas y la progresión pueden variar drásticamente de un paciente a otro. Pero cada paciente tiene una cosa en común: las células del sistema inmunitario de su propio cuerpo migran al cerebro, donde destruyen la vaina de mielina, la capa externa protectora de las fibras nerviosas. Como resultado, se produce un cortocircuito eléctrico que impide que las señales nerviosas se transmitan correctamente.
Los investigadores aún no saben exactamente qué células inmunes están involucradas en la eliminación de la vaina de mielina. Las células T y B autorreactivas, que identifican erróneamente la vaina de mielina como un cuerpo extraño, viajan al cerebro e inician la enfermedad.
"Hasta ahora, los medicamentos contra la EM se han dirigido esencialmente a estas células T y B, que forman parte del sistema inmunitario adquirido", explica el doctor Alexander Mildner, científico del Centro Max Delbrück de Medicina Molecular en la Asociación Helmholtz (MDC) y el autor principal del artículo.
Actualmente, Mildner está realizando una investigación financiada externamente como miembro de DFG Heisenberg en el laboratorio del profesor Achim Leutz en el MDC, que se centra en la diferenciación celular y la tumorigénesis. "Pero al atacar el sistema inmunitario adquirido, los medicamentos para la EM afectan negativamente la memoria inmunológica del cuerpo, lo que hace que los pacientes sean más susceptibles a las infecciones a largo plazo", señala el científico.
Como resultado, Mildner ha estado siguiendo una estrategia diferente durante un par de años. Quiere saber qué papel juegan las células inmunes, particularmente aquellas que forman parte de la inmunidad innata, en el desarrollo de la EM y si representan una estructura objetivo prometedora para la terapia de pacientes con EM.
"En un estudio anterior con un modelo de EM de ratón, pudimos demostrar que los síntomas de la enfermedad en los ratones disminuyeron significativamente unos pocos días después de que sus monocitos fueran destruidos selectivamente por los anticuerpos", informa. Este resultado fue una gran sorpresa para él y para muchos de sus colegas. "Aparentemente, no solo las células T y B están involucradas en causar daño tisular en la EM", destaca Mildner.
Los monocitos que estudió son un tipo especial de glóbulos blancos que circulan brevemente en la sangre antes de migrar a los tejidos. Una vez allí, se transforman en células efectoras (fagocitos) y destruyen el tejido extraño en el sistema nervioso central (SNC), o que, durante la EM, se identifican erróneamente como tales. "Este proceso --dice Mildner-- provoca inflamación y daño tisular en el cerebro".
En el estudio actual, que realizó en colaboración con un equipo israelí dirigido por el profesor Ido Amit, del Departamento de Inmunología del Instituto de Ciencias Weizmann, Mildner y su equipo también se centraron en los monocitos.
"Durante los últimos años, nos dimos cuenta de que existen varios tipos de estas células inmunes, que podrían llevar a cabo diferentes funciones --relata el investigador--. Por lo tanto, queríamos examinar en nuestro modelo de ratón de la EM los monocitos con mayor detalle mediante la secuenciación de células individuales y descubrir qué subconjuntos de monocitos están presentes en el cerebro en la EM y son responsables del daño tisular".
Él y sus colegas identificaron seis subtipos de monocitos diferentes, cuatro de los cuales eran previamente desconocidos. Como en su estudio anterior, Mildner inyectó a los ratones anticuerpos contra una proteína de superficie específica de monocitos.
Como se esperaba, las células murieron y los síntomas de la EM en los ratones disminuyeron en un corto período de tiempo. "Pero lo que nos sorprendió fue que los anticuerpos no destruyeron todos los subconjuntos de monocitos en el cerebro que tienen esta proteína de superficie", destaca Mildner.
"Solo un cierto tipo de monocitos, las células Cxcl10 +, fueron destruidos por el tratamiento con anticuerpos --detalla Mildner--. Aparentemente, estas son las células que son las principales responsables de causar daño al tejido de la EM en el cerebro".
Con la ayuda de la secuenciación de células individuales, él y su equipo también descubrieron que este tipo de célula difiere de otros monocitos en dos formas esenciales: primero, las células Cxcl10 + tienen un número particularmente grande de receptores para una proteína señal secretada por las células T que inducen tejido propiedades nocivas en monocitos.
En segundo lugar, estas células producen grandes cantidades de interleucina-1-beta, una sustancia que abre la barrera hematoencefálica, permitiendo que las células inmunitarias pasen más fácilmente de la sangre al cerebro y agraven los síntomas. "Nuestra investigación sugiere que las células T, como iniciadoras de la enfermedad, viajan al SNC para atraer allí a los monocitos que son responsables del daño tisular primario", explica Mildner.
Los otros subconjuntos de monocitos que se identificaron, especula, tal vez incluso estén involucrados en procesos de reparación en los que el cuerpo intenta reconstruir la mielina dañada. A la luz de los hallazgos del estudio, cree que también es posible que las células T y B ni siquiera estén directamente involucradas en la eliminación de la vaina de mielina, sino solo indirectamente, ya que provocan que los monocitos Cxcl10 + ataquen la capa protectora de los axones.
"Si ese es el caso, en el futuro la mayoría de las formas de EM podrían tratarse desactivando específicamente los monocitos Cxcl10 + en lugar de atacar a las células T o B del sistema inmune", dice Mildner.
"Esto protegería la memoria inmune del cuerpo y evitaría muchos efectos secundarios de las terapias actuales contra la EM", añade. El investigador y su equipo planean a continuación investigar si los monocitos Cxcl10 + también están presentes fuera del SNC. "Si existen en la periferia del cuerpo, por ejemplo, en los ganglios linfáticos --apunta--. Allí serían más fáciles de tratar con terapias que en el cerebro".
