MADRID, 20 Dic. (EUROPA PRESS) -
El trigo, el cultivo más extendido en el mundo, está siendo atacado cada vez más por toxinas nocivas. En toda Europa, casi la mitad de estos cultivos se ven afectados por la infección fúngica que da lugar a estas toxinas, según un estudio dirigido por el doctor Neil Brown, biólogo especializado en hongos de la Universidad de Bath (Reino Unido), en colaboración con colegas de la Universidad de Exeter.
Estas molestas "micotoxinas" son producidas por el hongo causante del tizón de Fusarium, una enfermedad que afecta al trigo y otros cereales que crecen en el campo. El consumo de productos contaminados con micotoxinas provoca enfermedades en los seres humanos y el ganado, como vómitos y otros problemas gastrointestinales. Las micotoxinas también son malas noticias para los agricultores y la economía porque reducen el valor del grano.
El trigo desempeña un enorme papel en la alimentación de la humanidad, ya que aporta el 18% del total de calorías de la dieta mundial. La preocupación tanto por nuestra salud como por el abastecimiento mundial de alimentos fueron los impulsores del nuevo estudio.
El doctor Brown, que trabaja en el Centro Milner para la Evolución del Departamento de Ciencias de la Vida de Bath, explica que "los cultivos contaminados y las toxinas de Fusarium son siempre motivo de preocupación, ya que suponen una amenaza importante para nuestra salud, sobre todo porque sólo conocemos parcialmente sus efectos sobre nuestro bienestar".
"Pero además de estas preocupaciones por la salud, debemos recordar que el trigo es un cultivo mundial enormemente importante, por lo que es esencial que mantengamos altos rendimientos junto con una producción segura de alimentos, sobre todo porque el cambio climático, y ahora la guerra en Ucrania (el cuarto mayor exportador mundial de trigo), ya están teniendo un impacto en los rendimientos de trigo y los precios del grano", añade. Por tanto, prevenir las contaminaciones tóxicas es importante tanto para ayudar a mantener el precio estable del trigo como para proteger nuestra seguridad alimentaria, garantizando la estabilidad mundial.
El equipo de investigación examinó los mayores conjuntos de datos disponibles de los gobiernos y la agroindustria, que controlan las micotoxinas de Fusarium en el grano de trigo que entra en nuestras cadenas de suministro de alimentos y piensos. A partir de datos de toda Europa (incluido el Reino Unido) de los últimos 10 años, el equipo elaboró la imagen más completa hasta la fecha de la amenaza de las micotoxinas y su evolución.
Se descubrieron micotoxinas de Fusarium en todos los países europeos. La mitad del trigo destinado a la alimentación humana en Europa contiene la micotoxina de Fusarium "DON" (comúnmente denominada vomitoxina), mientras que en el Reino Unido, el 70% del trigo está contaminado. Los gobiernos establecen límites legales a los niveles de contaminación por DON en el trigo destinado al consumo humano. Estas normativas proporcionan una protección eficaz, ya que el 95% del trigo destinado a la mesa cumple los límites de seguridad para la concentración de DON.
Sin embargo, el descubrimiento de que las micotoxinas son omnipresentes es preocupante, ya que se desconoce el efecto de una exposición constante y de bajo nivel a las micotoxinas en nuestra dieta a lo largo de la vida. "Preocupa realmente que la exposición dietética crónica a estas micotoxinas afecte a la salud humana", afirma Brown.
Cuando las micotoxinas alcanzan cierto nivel, el grano contaminado se desvía de la alimentación humana a la animal. "Esto supone un coste para el agricultor cerealista, repercute en los precios de mercado de los cereales y traslada el problema sanitario a nuestro ganado", asegura. En consecuencia, el equipo descubrió niveles preocupantemente altos de micotoxina DON en el trigo destinado a la alimentación del ganado.
Louise Johns, estudiante de doctorado en el grupo del doctor Brown, destaca que "es mucho más alto que en la alimentación humana. Esto es preocupante para la salud animal, pero también dibuja un panorama de cómo podrían ser los niveles de micotoxinas en el trigo alimentario sin la normativa actual".
Por primera vez, el equipo de Bath ha puesto precio al impacto de las micotoxinas del Tizón de la Cabeza del Fusarium estimando el valor perdido debido a que el trigo está demasiado contaminado con DON para el consumo humano. "En toda Europa, estimamos que 75 millones de toneladas de trigo (5% del trigo alimentario) superaron el límite permitido para el consumo humano entre 2010 y 2019. La desclasificación de este trigo para la alimentación animal equivale a una pérdida de alrededor de 3.000 millones de euros en los últimos diez años", indica Johns.
De forma alarmante, los investigadores descubrieron que el 25% del trigo alimentario que contenía la micotoxina DON también contenía otras toxinas de Fusarium. Y es probable que se trate de una subestimación, porque no todo el trigo se somete a pruebas rutinarias para detectar otras toxinas. Esto significa que es probable que otras toxinas potencialmente dañinas pasen desapercibidas. Es posible que estas toxinas interactúen sinérgicamente con DON para tener efectos adversos para la salud que son mayores que una toxina trabajando sola.
"No comprendemos las implicaciones para la salud de la exposición a múltiples toxinas al mismo tiempo, especialmente cuando esa exposición es crónica --reconoce Brown--. Nos preocupan los crecientes niveles de co-contaminación y las posibles sinergias entre toxinas".
El tizón de la fusariosis es una enfermedad que fluctúa de año en año, pero los autores de este estudio han descubierto que en el Mediterráneo, los niveles de micotoxinas en los años de alta incidencia de la enfermedad se han agravado desde 2010. Aquí, los niveles de micotoxinas registrados durante los brotes de 2018 y 2019 fueron más altos que en cualquier otro momento de esta década.
"No sabemos qué está causando el aumento de las micotoxinas de Fusarium, por lo que necesitamos más investigación, pero sospechamos que los cambios en la agricultura (como las prácticas de preservación del suelo que proporcionan un hogar para el hongo Fusarium) y el cambio climático (como un clima más cálido y húmedo que favorece al hongo Fusarium) están desempeñando un papel importante", añade Johns.
El coautor del estudio, el profesor Dan Bebber, del Departamento de Biociencias de la Universidad de Exeter, apunta que "es vital que dispongamos de mejores sistemas para controlar cómo está cambiando la enfermedad del tizón de la cabeza por Fusarium en el campo y predecir qué entornos corren más riesgo en el futuro".
El equipo espera que, al exponer la magnitud del problema de las micotoxinas del Fusarium, su estudio destaque la importancia de controlar las micotoxinas y estimule nuevas investigaciones.
En palabras de la profesora Sarah Gurr, catedrática de Seguridad Alimentaria de la Universidad de Exeter "hay que estar atentos a las pruebas de detección de micotoxinas en el grano. Cada uno de nosotros consume unos 66 kg de harina de trigo al año -por ejemplo, en pasta y pan- y es importante que el trigo esté protegido contra la infección por Fusarium para mitigar este riesgo".
Brown cree que el desarrollo de mejores formas de proteger los cultivos contra los hongos patógenos "es la única manera de que podamos mitigar con éxito las repercusiones económicas y sanitarias negativas de las micotoxinas. A medida que los brotes de micotoxinas se agraven en el futuro con el cambio climático, esta cuestión sólo va a cobrar más importancia", concluye.
