MADRID, 23 Oct. (EDICIONES) -
A partir de estímulos exteriores generamos imágenes, las cuales a su vez dan lugar a la formación de conceptos, a las unidades de nuestro pensamiento. Pero, ¿cómo se representan los conceptos en nuestra mente?¿Cuál es su base neuronal? En 2005 se descubrieron las llamadas 'neuronas de Jennifer Aniston', un hallazgo que respondería a estas cuestiones y que fue seleccionado entre las historias científicas más importantes del año por la revista 'Discover'.
El descubridor fue el director del Centro de Neurociencias de Sistemas de la Universidad de Leicester (UK), el físico Rodrígo Quian Quiroga. En una entrevista con Infosalus explica que siempre se había preguntado cuál era la relación entre la percepción y la memoria, entre lo que vemos y lo que recordamos.
"Me preguntaba cómo respondían las neuronas del hipocampo a ciertos estímulos visuales, ya que el hipocampo tiene conexión con un área de la corteza cerebral que procesa estos esímulos", cuenta el entrevistado con motivo de la publicación de 'Qué es la memoria' (Ariel).
Para ello, dice que empleó fotos de actores, deportistas y de personajes conocidos para los pacientes. Después de casi 5 años de ensayo y error, junto a un laboratorio en Caltech y otro en UCLA, se observó que cuando les mostraban a estos pacientes una foto de la actriz Jennifer Aniston en sus cerebros reaccionaba una misma y única neurona.
"Si la imagen cambiaba, otra neurona se activaba. La conclusio*n es que esas neuronas tienen una representacio*n abstracta de la figura en cuestión; de esta manera, pueden responder no sólo a su foto, sino también a una caricatura, o cuando alguien menciona el nombre de la actriz de Friends", celebra.
Según indica, estas neuronas individuales funcionan como puente entre la percepción y la formación de memorias. De esta manera, añade, las neuronas pueden vincularse a un concepto específico. "No quiere decir que todos tengamos en el cerebro la neurona de Jennifer Aniston. Seguramente, un físico tiene neuronas dedicadas a Einstein; un músico, a Beethoven; un ajedrecista, a Kasparov. Sin embargo, alguien que ve mucha televisión, sí, seguramente tendrá varias neuronas que se activan ante fotos o imágenes de actores y actrices. Posiblemente cada persona que vemos normalmente tenga su correspondiente neurona súperespecializada", reconoce el experto.
En concreto, este descubrimiento se inició con pacientes con epilelpsia a los que se les implantó una serie de electrodos intracraneales por motivos clínicos y al mostrarles esas imágenes se ve la activación de determinadas neuronas.
Esta neurona dice que respondió a 7 fotos distintas de la actriz y a ninguna otra foto que había presentado, incluyendo 80 fotos de celebridades como Kobe Bryant, Julia Roberts, Oprah Winfrey o Pamela Anderson, y fotos de personas desconocidas, lugares o animales.
"En otros casos las neuronas responden al nombre de la persona. Entonces esto es muy interesante porque están en un área clave para la memoria, el hipocampo, el área cerebral encargada de la memoria y de la formación de recuerdos. La gran pregunta entonces es por qué tenemos neuronas que codifican conceptos en el hipocampo. La respuesta es proponer que la base memoria es en general hacer asociaciones entre conceptos y esto es porque solemos tender a olvidar detalles. Nos acordamos de conceptos y de la asociación entre ellos, y estas neuronas codifican los conceptos, son la base de nuestra memoria", subraya el investigador.
