LONDRES, 16 Oct. (Reuters/EP) -
Científicos británicos han 'resucitado' una secuencia genética de 50.000 años de antigüedad y la han analizado para descubrir cómo saltó el parásito más mortal de la malaria desde los gorilas a los humanos, iluminando los orígenes de uno de los asesinos más grandes de la historia humana.
Los investigadores explican que su trabajo también profundiza en la comprensión de un proceso conocido como zoonosis, cuando un patógeno que puede infectar a los animales adquiere cambios genéticos que le permiten propagarse también a los humanos, como ha sido el caso con enfermedades como la gripe y el ébola.
En el caso de la forma más mortal del parásito de la malaria, el 'Plasmodium falciparum', el análisis ha descubierto que logró su capacidad de infectar células sanguíneas humanas de una sección de ADN que se había transferido desde un parásito de un gorila.
Al analizar la crucial secuencia de ADN, los investigadores descubrieron que incluía un gen que produce una proteína llamada RH5 que se une a un receptor en los glóbulos rojos humanos.
"El hecho de que esta proteína ancestral RH5 pudiera unirse a los receptores de glóbulos rojos (...) tanto de humanos como de gorilas proporcionó de inmediato una explicación molecular de cómo evolucionó el P. falciparum para infectar a los humanos", señala Francis Galaway, codirector del equipo de investigación del Wellcome Sanger Institute británico y de la Universidad de Montpellier en Francia.
Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la malaria se transmite a través de mosquitos e infecta a unos 216 millones de personas al año en todo el mundo. La enfermedad mata a más de 400.000 personas al año, la gran mayoría de ellas bebés y niños en las partes más pobres de África.
"Se calcula que en la historia de la humanidad la malaria ha sido responsable de más muertes humanas que cualquier otra enfermedad --señala Gavin Wright, quien codirigió el trabajo--. Por eso es a la vez importante y fascinante comprender las vías moleculares que permitieron que este parásito mortal infectara a los humanos.
