MADRID, 30 Mar. (EUROPA PRESS) -
Una nueva investigación publicada por investigadores del Cedars-Sinai, en Estados Unidos, ha avanzado en la comprensión científica de cómo el cerebro sopesa las decisiones que implican lo que a la gente le gusta o valora, como elegir qué libro leer, qué restaurante elegir para comer, o incluso, a qué máquina tragaperras jugar en un casino.
Este estudio, publicado en la revista 'Nature Human Behaviour', ha consistido en registrar la actividad de neuronas humanas individuales. Según el doctor Ueli Rutishauser, autor principal del estudio, director del Centro de Ciencia Neuronal y Medicina y catedrático de Neurología, Neurocirugía y Ciencias Biomédicas del Cedars-Sinai, en el estudio se examinaron decisiones basadas en valores, en las que no existe necesariamente una opción correcta o incorrecta.
"Aprender cómo el cerebro toma este tipo de decisiones podría ayudarnos a entender mejor trastornos neurológicos como la adicción y el trastorno obsesivo-compulsivo --explica Rutishauser--, porque todas estas condiciones pueden implicar que una persona tome la misma decisión una y otra vez en su detrimento".
Los 20 participantes en el estudio, todos voluntarios, eran pacientes con epilepsia que fueron hospitalizados mientras los médicos monitorizaban su actividad cerebral para determinar los focos de sus crisis. Esto permitió a los investigadores registrar la actividad de neuronas individuales dentro de sus cerebros mientras los participantes jugaban a un juego de máquinas tragaperras por ordenador.
El juego, denominado 'bandido de dos brazos', permitía a los participantes elegir una de las dos máquinas tragaperras simuladas en cada ronda. Los participantes pulsaban un botón para elegir su "bandido", que pagaba o no. Los bandidos tenían marcas únicas, de modo que los participantes podían saber si habían jugado antes a cada uno de ellos, y los participantes jugaron varias rondas durante un periodo de 30 minutos.
Rutishauser explica que los factores que intervienen en la toma de decisiones basadas en el valor son, por un lado, opciones conocidas: "Si los participantes habían elegido un bandido varias veces antes, tenían una idea bastante aproximada de la frecuencia con la que resultaba ganador".
En segundo lugar, opciones inciertas: "En el caso de los bandidos con los que sólo habían jugado unas pocas veces, los participantes estaban menos seguros de sus posibilidades de ganar". Y en tercer lugar, opciones nuevas: "Cuando aparecía un nuevo bandido por primera vez, los participantes tenían que decidir si elegían un bandido conocido o se arriesgaban a elegir uno nuevo. A veces sienta bien hacer algo nuevo, y eso tiene su propio valor intrínseco".
Estudios anteriores se basaron en imágenes de resonancia magnética funcional (IRM) para controlar la actividad cerebral, y sugirieron que una región del cerebro llamada corteza prefrontal ventromedial (CPFvm) desempeña un papel primordial en la ponderación de estos factores. Pero en este estudio reciente, los investigadores del Cedars-Sinai determinaron que una zona completamente distinta, denominada área motora pre-suplementaria (pre-SMA), lleva realmente la voz cantante.
El registro de una sola neurona permitió a los investigadores ver que, mientras que la CPFvms eñalaba el valor de "novedad" de los nuevos bandidos que aparecían, era la pre-SMA la que calculaba qué opción tenía más posibilidades de reportar la mayor recompensa. Y esa señal era la base sobre la que los participantes hacían sus elecciones.
"Los estudios anteriores no nos daban una imagen completa y no podían establecer la distinción que nosotros pudimos hacer aquí --apunta Tomas Aquino, doctor, becario postdoctoral en el laboratorio Rutishauser y primer autor del estudio--. Como nuestras grabaciones de una sola neurona son más sensibles que otros métodos más comunes, pudimos medir directamente cómo las neuronas preSMA calculan el valor de cada opción y determinan las elecciones de los participantes".
Tanto la CPFvm como la pre-SMA forman parte del lóbulo frontal del cerebro, y ambas han estado implicadas en actividades de planificación y toma de decisiones, pero en este estudio, por primera vez, los investigadores pudieron desentrañar sus funciones por separado. Este nuevo descubrimiento se suma a otros descubrimientos recientes que indican que la pre-SMA es de vital importancia para la toma de decisiones en humanos.
"La ventana única al cerebro humano que abren estas grabaciones de una sola neurona sigue profundizando nuestra comprensión de los mecanismos precisos que subyacen a los procesos cognitivos --señala el doctor Adam Mamelak, director del Programa de Neurocirugía Funcional del Cedars-Sinai y coautor del estudio--. Estos continuos avances en la comprensión son la clave para encontrar nuevos tratamientos para trastornos neurológicos complejos y mejorar la vida de los pacientes".
