MADRID, 10 Oct. (EUROPA PRESS) -
Un consorcio internacional, con la participación de la Universidad de Barcelona, ha estimado por primera vez la heredabilidad de la variación anatómica normal del tracto vocal, a partir de imágenes de resonancia magnética estructural en 632 gemelos, lo que podría ayudar a explicar las diferencias fonéticas y fonológicas entre las lenguas.
A pesar de su importancia para hablar, respirar y comer, se sabe relativamente poco sobre los fundamentos genéticos del tracto vocal humano, un sistema formado por cavidades y órganos como la lengua, la laringe y los labios. Ahora, los resultados de este nuevo estudio, publicados en la revista 'Human Genetics', aportan nuevas pruebas sobre la forma en que los factores genéticos y ambientales actúan conjuntamente en la definición de las diferencias anatómicas entre las personas, lo que ayuda a explicar las diferencias fonéticas y fonológicas entre las lenguas.
"Es difícil encontrar características humanas que no hayan sido objeto de un estudio de gemelos, pero sorprendentemente este es el primer gran proyecto que estima la heredabilidad del tracto vocal humano en gemelos", afirma Dorret Boomsma, catedrática de la Universidad Libre de Ámsterdam.
"El siguiente paso es relacionar estos hallazgos anatómicos con los efectos sobre la idiosincrasia de la voz y la articulación del lenguaje. Estos resultados indican que los factores genéticos y ambientales, incluidos los culturales, interactúan para dar forma al tracto vocal, e indican que cada estructura, incluso partes de una estructura, tiene su propia constelación de interacciones", afirma Dan Dediu, profesor ICREA de la Facultad de Filología y Comunicación y miembro del Instituto de Sistemas Complejos (UBICS) de la Universidad de Barcelona
Dediu inició este estudio en el Instituto Max Planck de Psicolingüística de Nimega (Países Bajos), junto con investigadores de la Universidad Libre de Amsterdam (Países Bajos), la Universidad de Tecnología de Nanyang (Singapur) y la Universidad de Constanza (Alemania).
Tal y como ha declarado Emily Jennings, de la Universidad Libre de Ámsterdam, "el experimento único de la naturaleza con gemelos monocigóticos, que son casi genéticamente idénticos, y con gemelos dicigóticos, que comparten por término medio el 50 por ciento del genoma, permite estimar la importancia relativa de los factores genéticos y ambientales para explicar las diferencias entre las personas en la anatomía del tracto vocal".
ANÁLISIS DETALLADO DE LOS ASPECTOS NO VISIBLES EXTERNAMENTE DEL TRACTO VOCAL
Para medir los aspectos del tracto vocal que no son visibles externamente, los investigadores analizaron estas imágenes en 3D, que captan las características anatómicas de las estructuras blandas y rígidas del tracto vocal.
Los resultados aportan nuevas pruebas sobre las contribuciones relativas de los factores genéticos y ambientales, que sorprendieron a los mismos investigadores. Entre ellos se encontraba "la posición de la laringe, que parece estar bajo una fuerte influencia genética, mientras que varios componentes óseos, como las arcadas dentales y el paladar duro, tienen una baja heredabilidad", explica Scott Moisik, de la Universidad de Tecnología de Nanyang.
Estudios anteriores indicaron que estos componentes parecen cambiar de forma en respuesta a los efectos de los tratamientos dentales, el tipo de dieta e incluso el hecho de chuparse el dedo durante la niñez. Sin embargo, "otras estructuras óseas, como la cavidad nasal y la mandíbula, parecen ser bastante resistentes a estas influencias ambientales", añade Moisik.
El estudio también refuerza la importancia de la cultura, ya que "el tipo de alimentos que suelen comer los agricultores y los cazadores-recolectores afecta a sus dientes, lo que, a su vez, influye en que sus lenguas utilicen o no sonidos como la 'f' y la 'v', más utilizados por los agricultores", señala Dan Dediu.
BÚSQUEDA DE GENES
El siguiente objetivo de los investigadores es empezar a buscar genes relacionados con las estructuras del tracto vocal. Para ello, el siguiente paso es combinar estos datos con los del genotipo. Los investigadores necesitarán ampliar el número de muestras, para identificar algunos de los genes implicados, mediante estudios de asociación de todo el genoma o de puntuaciones poligénicas.
Estos genes podrán estudiarse con otros métodos (líneas celulares, modelos animales, organoides, etc.) para comprender mejor los mecanismos implicados en el desarrollo de la anatomía vocal. "Además, estos hallazgos podrían utilizarse para comparar los datos de nuestra especie con, por ejemplo, los neandertales y los denisovanos, y ver si también podemos inferir algo sobre el desarrollo de su habla", concluye Dediu.
