MADRID, 23 May. (EUROPA PRESS) -
Los investigadores han identificado varios genes cuya expresión en el cerebro antes del nacimiento puede afectar al riesgo de desarrollar una serie de enfermedades mentales durante la infancia, según publican en la revista 'Nature Neuroscience'.
Utilizando datos del estudio Adolescent Brain and Cognitive Development (ABCD), un estudio financiado con fondos federales de Estados Unidos sobre el desarrollo del cerebro de niños y adolescentes que ha reclutado a casi 12.000 individuos a la edad de 9-10 años, el equipo, dirigido por investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH), en Estados Unidos, evaluó en primer lugar si los patrones genéticos que se han asociado con enfermedades psiquiátricas en adultos también seguían la pista de los síntomas psiquiátricos en niños.
"Descubrimos que esas relaciones eran más complejas de lo que habíamos imaginado. Por ejemplo, el riesgo genético para el TDAH y la depresión se asoció con una serie de síntomas en los niños, no sólo los relacionados con la atención o el estado de ánimo", destaca el coautor principal Joshua Roffman, director de la Iniciativa de Desarrollo Cerebral Temprano de MGH.
"Los factores genéticos que conforman los síntomas de las enfermedades mentales en los niños difieren de los que conforman los síntomas de las enfermedades mentales en los adultos", añade.
El predictor genético más potente para la mayoría de los síntomas de salud mental en los participantes del ABCD fue una nueva medida, desarrollada por el coautor principal y genetista computacional Phil H. Lee, y sus colegas del Centro de Medicina Genómica del Mass General, que indexa el riesgo no de un único trastorno, sino de una constelación de trastornos del desarrollo.
Los científicos denominan a esta nueva medida genética "conjunto de genes del neurodesarrollo", ya que combina elementos de riesgo genético de varios trastornos del neurodesarrollo, como el autismo, el TDAH, el síndrome de Tourette y la depresión.
Roffman, Lee y sus colaboradores internacionales descubrieron que este conjunto de genes del neurodesarrollo también predecía los síntomas psiquiátricos infantiles en los participantes del estudio Generación R, que incluía a niños de una edad similar en los Países Bajos.
Análisis adicionales de información procedente de bancos de cerebros revelaron que los genes de este conjunto se expresan con mayor intensidad en el cerebelo del cerebro (que es más conocido por su implicación en funciones motoras complejas), y su expresión en el cerebelo alcanza su máximo antes del nacimiento.
Además, los datos de imágenes cerebrales del estudio ABCD indicaron que los niños con síntomas psiquiátricos tendían a tener un cerebelo ligeramente más pequeño, quizá un reflejo de los efectos de estos genes en el desarrollo cerebeloso durante la vida prenatal.
"El hecho de que los factores genéticos de riesgo de enfermedad mental en los niños empiecen a influir en el cerebro tan pronto, incluso antes del nacimiento, significa que las intervenciones para protegerlos del riesgo quizá también deban empezar antes de lo previsto", señala Roffman.
"También es importante señalar que, aunque los genes desempeñan un papel importante en el riesgo de padecer enfermedades mentales, el entorno de los primeros años de vida también es crítico, y en este momento, potencialmente más fácil de modificar", añade.
De hecho, ciertas exposiciones prenatales, como el ácido fólico, son prometedoras para mejorar la salud cerebral de los niños.
"Nuestro equipo de investigación del Mass General está buscando otros factores durante el embarazo, ya sea en el ámbito de un estilo de vida saludable (como la calidad del sueño, el ejercicio y la dieta) una atención prenatal óptima o el apoyo psicosocial, que puedan conferir resiliencia a los cerebros en desarrollo y proteger contra el riesgo de trastornos psiquiátricos en los jóvenes", concluye.
