MADRID, 7 Abr. (EUROPA PRESS) -
Científicos del Instituto de Investigación Scripps (TSRI, por sus siglas en inglés), en La Jolla, California, Estados Unidos, e instituciones colaboradoras han descrito un anticuerpo inmaduro o "adolescente" que se encuentra en una poderosa clase de moléculas inmunes eficaces contra el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
"Este es realmente el primer ejemplo de cómo podemos volver a la etapa muy temprana para ver cómo nació este linaje de anticuerpos y cómo puede desarrollarse", subraya el biólogo de TSRI Jiang Zhu, quien fue co-autor del estudio, una colaboración internacional, dirigida también por Yuxing Li, de la Universidad de Maryland; Shao Yiming, del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés, de China), la Universidad de Pekín y la Universidad de Nankai, e Ian Wilson, de TSRI.
La nueva información sobre la evolución y los rasgos clave de anticuerpos anti-VIH podría ayudar a los investigadores a diseñar una vacuna para prevenir el sida. El estudio, publicado en la edición digital de este martes, será el tema de portada de la revista 'Immunity'.
El VIH ha sido difícil de superar porque el virus muta rápidamente y tiene un conjunto robusto de defensas, incluyendo un "escudo" de moléculas glicanos en la superficie de sus glicoproteínas de la envoltura. Estas glicoproteínas son empleadas por la maquinaria viral para hacer el primer contacto y, posteriormente, infectar las células huésped humanas.
Dado que el VIH presenta un reto para el sistema inmunológico, los científicos no pueden utilizar los métodos tradicionales para crear una vacuna. En su lugar, explica Zhu, tienen que realizar "ingeniería inversa" para crear adecuadas vacunas candidatas utilizando anticuerpos eficaces raros de pacientes VIH-positivos como guías.
El anticuerpo en el nuevo estudio provino de un paciente en China, que era lo que los científicos llaman un controlador de "élite", es decir, que su sistema inmune había logrado crear anticuerpos con cierta capacidad para combatir la enfermedad. El paciente se encontraba entre el 5 por ciento de los neutralizadores evaluados en un cribado de cientos de pacientes chinos con VIH realizado por científicos de CDC de China.
Genéticamente, el anticuerpo hallado en este donante se parecía a los miembros de la clase de anticuerpos VRC01, que son "anticuerpos ampliamente neutralizantes", llamados así por su capacidad de dirigirse a un sitio clave de vulnerabilidad en muchas cepas del virus. Pero el nuevo anticuerpo también carecía de uno de los rasgos estructurales de anticuerpos de VRC01. "Había algo un poco extraño en este anticuerpo", relata Zhu.
Otros estudios sobre la genética y la estructura de los anticuerpos mostraron que era un precursor de anticuerpos maduros de VRC01, es decir, que representaba una etapa intermedia en la evolución de esta clase de asesinos del VIH. Zhu llama al anticuerpo un "adolescente" y dice que da a los científicos una vista única de los pasos necesarios para solicitar al sistema inmunitario que haga frente eficazmente al VIH.
EL HALLAZGO PUEDE GUIAR EL DESARROLLO DE UNA VACUNA
Los investigadores estudiaron muestras tomadas del paciente a lo largo de cinco años, a partir de 2006 cuando Zhu dijo que el anticuerpo era un "niño". Cada muestra mostró el anticuerpo en una etapa diferente de desarrollo, dando a los investigadores una posible guía para saber cómo obtener estos anticuerpos con una vacuna.
Zhu y sus colegas se sorprendieron al encontrar que el anticuerpo evolucionó rápidamente entre 2006 y 2008, obteniendo muchos de los rasgos que necesitaría para combatir el VIH. Este hallazgo contradice estudios previos que sugieren que el desarrollo de rasgos útiles en anticuerpos VRC01 puede tardar hasta entre diez y 15 años. "Esa era una teoría sólida hasta que vimos el anticuerpo a partir de este donante", afirma Zhu.
"Ahora sabemos que estos anticuerpos especializados pueden evolucionar en sólo uno o dos años", agrega el investigador asociado de TSRI Yajing Chen, que fue co-primer autor del estudio con Leopold Kong (antes en TSRI, ahora en NIH), el científico de TSRI Linling He, y Bin Ju, Jiandong Liu y Li Ren, de CDC de China.
Zhu cree que este descubrimiento es alentador, ya que una vacuna contra el VIH también tendrá que estimular al cuerpo a producir anticuerpos rápidamente. Los científicos también detectaron un obstáculo que tendrán que superar, a la hora de diseñar anticuerpos: el VRC01 adolescente tiene una cadena de amino ácido ligeramente más larga en un sitio que la versión madura y esta cadena choca con parte del escudo glicoproteína (gp 120) en el VIH y evita que el anticuerpo neutralice de manera efectiva el virus.
Los investigadores lograron modificar el anticuerpo inmaduro para convertirlo en un anticuerpo ampliamente neutralizante. Estos expertos también resaltan que ésta es la primera vez que un anticuerpo del tipo VRC01 se aísla en un paciente de origen asiático, puesto que los otros VRC01 procedían de pacientes de raza blanca o africana.
Esto significa que las personas con diferentes antecedentes genéticos pueden beneficiarse de una vacuna que aprovecha la capacidad de una persona para hacer VRC01. "Esto podría ser importante para el desarrollo de una vacuna universal del VIH", concluye Zhu.
