MADRID, 20 Jun. (EUROPA PRESS) -
La altitud es un ambiente particularmente desafiante: el terreno es físicamente difícil y la tierra tiene un rendimiento de cultivo relativamente bajo, por lo que los alimentos pueden ser escasos. Pero, sobre todo, los niveles de oxígeno son más bajos, lo que significa que la conversión de alimentos en energía en el cuerpo de un individuo no es muy eficiente y lleva a una energía relativamente limitada disponible para el crecimiento.
En una nueva investigación publicada en la revista 'Royal Society Open Science', un equipo internacional de científicos examina cómo la altitud elevada y la energía limitada disponible asociada afecta al crecimiento de los huesos largos en las poblaciones del Himalaya. Al medir las extremidades de personas de ascendencia similar de regiones de gran altitud y baja altitud, el equipo descubrió que aquellos que vivían a gran altura tenían segmentos del brazo inferior significativamente más cortos. Sin embargo, en comparación con las personas que viven a baja altitud, la longitud de la parte superior del brazo y la mano fueron relativamente iguales.
Según la autora principal Stephanie Payne, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, estos "hallazgos son realmente interesantes, ya que muestran que el cuerpo humano prioriza qué segmentos desarrollar cuando hay energía limitada disponible para el crecimiento, como a gran altura". "Esto se produce a expensas de otros segmentos, por ejemplo, la parte inferior del brazo. El cuerpo puede priorizar el crecimiento completo de la mano porque es esencial para la destreza manual, mientras que la longitud del brazo es particularmente importante para la fuerza", explica.
Y añade: "Estamos muy agradecidos con las poblaciones de sherpa del Himalaya que participaron en el estudio. Medimos y examinamos a más de 250 personas y luego comparamos nuestros hallazgos con grupos tibetanos genéticamente similares que viven en las tierras bajas de Nepal. Nuestra investigación en realidad refleja la evidencia encontrada previamente en las poblaciones andinas. Nuestro estudio demuestra un patrón similar de priorización del crecimiento en los segmentos de las extremidades".
PATRÓN DIFERENCIAL DE UN SEGMENTO DEL BRAZO
Pero, como Payne puede atestiguar, hay muchos desafíos vinculados con la realización de investigaciones a gran altura. Además de emprender el llamado "vuelo más peligroso del mundo" desde Katmandú hasta el aeropuerto de Lukla, una caminata de dos días con 3.500 metros sobre el nivel del mar dejó a Payne, un joven explorador de 'National Geographic', sufriendo de mal de altura.
"Utilizamos Namche Bazaar en el Everest Trail como nuestra base para llevar a cabo el estudio con la población local. Fue una experiencia increíble con los yaks llevando nuestro equipo antropométrico a través de los pasos de montaña. No es un viaje fácil, pero gracias al dedicado equipo, incluido mi asistente de investigación Oliver Melvill, pudimos recopilar los datos valiosos y obtener un tamaño de muestra adecuado", relata.
Aunque este patrón de crecimiento diferencial del segmento de la extremidad es interesante, los científicos todavía no están seguros del mecanismo biológico que lo sustenta. Se necesita más investigación para determinar si podría estar relacionado con cambios de temperatura en la extremidad durante el crecimiento, flujo de sangre alterado por la extremidad o diferencias en el suministro de nutrientes entre los segmentos de las extremidades u otro mecanismo desconocido.
