MADRID, 22 May. (EUROPA PRESS) -
Científicos han revelado el camino evolutivo del parásito más mortal de la malaria humana, 'Plasmodium falciparum'. Este parásito es miembro de una familia de parásitos llamada 'Laverania' que solo infecta a los grandes simios, incluidos los humanos, los chimpancés y los gorilas.
Investigadores del Instituto Wellcome Sanger, en Reino Unido, y sus colaboradores del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, el Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD) y el Centro Internacional de Investigación Médica de Franceville, Gabón, estiman que 'Plasmodium falciparum' surgió como especies de parásitos específicos de humanos antes de lo que se pensaba.
Los resultados, publicados este lunes en 'Nature Microbiology' proporcionan fechas estimadas en las que las ramas en el árbol evolutivo de la familia 'Laverania' de parásitos de la malaria divergieron, y dan pistas sobre cómo emergieron los parásitos mortales. Casi la mitad de la población mundial está en riesgo de malaria y más de 200 millones de personas se infectan cada año. La enfermedad causó la muerte de casi medio millón de personas en todo el mundo en 2016, predominantemente niños menores de 5 años.
Para descubrir cómo evolucionó 'Plasmodium falciparum', un equipo de científicos del Instituto Sanger y sus colaboradores secuenciaron y estudiaron los genomas de todos los parásitos de la malaria conocidos en la familia 'Laverania'. 'Plasmodium falciparum' es el único parásito de este grupo que se ha adaptado con éxito a la transferencia de los gorilas para infectar a los humanos y, posteriormente, se diseminó por todo el mundo.
El desafío clave de este estudio fue obtener parásitos de la malaria. El equipo utilizó muestras de sangre tomadas de chimpancés y gorilas huérfanos, como parte de controles de salud rutinarios en santuarios y reservas naturales en Gabón. El doctor Franck Prugnolle, coautor del Laboratorio MIVEGEC en Francia y del Centro Internacional de Investigación Médica de Franceville, Gabón, señala: "Tuvimos que trabajar con pequeñas muestras de sangre extraídas de estas especies protegidas como parte de los controles de salud. Incluso, entonces, había tan pocos parásitos presentes que tuvimos que idear estrategias para amplificar el material para obtener genomas de buena calidad".
UNA ESPECIE DE PARÁSITO ESPECÍFIA DE LOS HUMANOS DE HACE UNOS 4.000 AÑOS
Los Investigadores descubrieron que el linaje evolutivo que conduce al 'Plasmodium falciparum' surgió hace 50.000 años, pero no divergió por completo como una especie de parásito específica para humanos hasta hace entre 3.000 y 4.000 años. "Hemos secuenciado los genomas de todas las especies conocidas en una familia de parásitos de la malaria que dieron lugar a la forma más mortal de malaria humana", dice el doctor Matt Berriman, coautor principal del Instituto Wellcome Sanger.
Y añade: "Estimamos cuándo 'Plasmodium falciparum' y sus parientes divergieron y encontramos evidencia de que la reciente expansión de los humanos modernos creó el hogar en el cual los parásitos evolucionaron irreversiblemente hacia una forma específica para humanos". Los científicos analizaron los genomas de los parásitos de la malaria en el árbol genealógico 'Laverania' y descubrieron una cadena de eventos que condujeron a la aparición de 'Plasmodium falciparum'.
El doctor Thomas Otto, coautor en la actualidad con base en la Universidad de Glasgow, resume: "Usando los datos genómicos de los parásitos, construimos su árbol genealógico e identificamos los principales eventos genéticos que llevaron a su surgimiento. El movimiento de un solo grupo de genes fue un evento crucial temprano que permitió a los parásitos de la malaria infectar los glóbulos rojos de una nueva especie huésped. Después de reconfigurar y ajustar los repertorios de genes que interactúan con el huésped y el vector, los parásitos pudieron establecer a largo plazo, infecciones transmisibles en humanos".
