MADRID, 24 Ene. (EUROPA PRESS) -
La exposición al plomo en la infancia parece tener efectos negativos duraderos en la salud mental y la personalidad en la edad adulta, según un estudio de personas que crecieron en la era de la gasolina con plomo. Estudios anteriores han identificado un vínculo entre el plomo y la inteligencia, pero este estudio analizó los cambios en la personalidad y la salud mental como resultado de la exposición al metal pesado.
Los hallazgos, que se publican este miércoles en 'JAMA Psychiatry', revelan que cuanto más altos son los niveles de plomo en sangre de una persona a los 11 años, más probabilidades tiene de mostrar signos de enfermedad mental y rasgos de personalidad difíciles a los 38 años.
El vínculo entre salud mental y exposición al plomo es modesto, según el coautor del estudio, Aaron Reuben, estudiante graduado en Psicología Clínica en la Universidad de Duke, en Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos. Pero "es potencialmente importante porque es un factor de riesgo modificable al que en algún momento todos estuvieron expuestos, y ahora, ciertas personas en ciertas ciudades y países aún están expuestas", señala.
En un estudio anterior, Reuben y sus colegas demostraron que los niveles más altos de plomo en la infancia estaban relacionados con un menor coeficiente intelectual y una menor posición social en la edad adulta. Ambos conjuntos de hallazgos sugieren que los "efectos del plomo realmente pueden durar bastante tiempo, en este caso de tres a cuatro décadas --afirma el coautor Jonathan Schaefer, también estudiante graduado en Psicología Clínica en Duke--. La exposición al plomo hace décadas puede estar dañando la salud mental de las personas de hoy en día que tienen entre 40 y 50 años".
Debido a que la gasolina en todo el mundo fue tratada con altos niveles de plomo desde mediados de la década de 1960 hasta finales de la década de 1980, la mayoría de los adultos ahora en sus 30, 40 y 50 años fueron expuestos cuando eran niños. El plomo del escape de los automóviles se liberó a la atmósfera y los suelos. Hoy en día, las altas exposiciones al plomo son más raras y se encuentran con mayor frecuencia en los niños que viven en edificios antiguos con cañerías de plomo y pintura con plomo.
Los sujetos de este estudio son parte de un grupo de más de 1.000 personas nacidas en 1972 y 1973 en Dunedin, Nueva Zelanda, en un momento en que los niveles de plomo de la gasolina en Nueva Zelanda estaban entre los más altos del mundo. Han participado regularmente en evaluaciones de salud física y mental en la Universidad local de Otago.
Los investigadores midieron los niveles de plomo en la sangre, en microgramos por decilitro de sangre (ug/dL), cuando los participantes tenían 11 años de edad. Hoy en día, los niveles de plomo en la sangre por encima de 5 ug/dL provocarán un seguimiento clínico adicional de un niño. A los 11 años, el 94 por ciento de los participantes en el Estudio Dunedin tenían niveles de plomo en la sangre por encima de este límite.
"Estos son datos históricos de una época en la que los niveles de plomo como estos se consideraron normales en los niños y no peligrosos, por lo que la mayoría de los participantes de nuestro estudio nunca recibieron ningún tratamiento para la toxicidad del plomo", explica la autora principal del estudio, Terrie Moffitt, profesor de Psicología y Neurociencia y Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Duke.
MÁS NEURÓTICOS, MENOS AGRADABLES Y MENOS CONCIENZUDOS
El equipo de investigación de Duke también evaluó la salud mental y la personalidad de los participantes en diversos momentos de su vida, más recientemente a la edad de 38 años. Se emplearon criterios diagnósticos o síntomas asociados con once trastornos psiquiátricos diferentes: dependencia del alcohol, cannabis, tabaco o drogas duras; trastorno de conducta, depresión mayor, trastorno de ansiedad generalizada, miedos y fobias, trastorno obsesivo-compulsivo, manía y esquizofrenia para calcular una sola medida de salud mental, denominada factor psicopatológico, o "factor p", para abreviar.
Cuanto más alta sea la puntuación del factor p de un individuo, mayor será el número y la gravedad de los síntomas psiquiátricos. Los efectos del plomo en la salud mental medidos por la puntuación del factor p son tan fuertes como los del coeficiente intelectual, explica el coautor Avshalom Caspi, profesor de Psicología y Neurociencia y Psiquiatría y Ciencias del comportamiento en Duke. "Si le preocupa el impacto de la exposición al plomo en el coeficiente intelectual, nuestro estudio sugiere que probablemente también debería preocuparse por la salud mental", dice Caspi.
El equipo de investigación también determinó que los participantes y amigos describían a los participantes expuestos a niveles más altos de plomo cuando eran niños con personalidades adultas más difíciles. Específicamente, encontraron que los miembros del estudio con mayor exposición al plomo fueron calificados como más neuróticos, menos agradables y menos concienzudos que sus compañeros menos expuestos.
Estos hallazgos confirman las características de la personalidad que se han vinculado previamente a una serie de problemas, entre ellos, peor salud mental y física, menos satisfacción en el trabajo y relaciones interpersonales problemáticas.
"Para la gente a la que le interesa la intervención y la prevención, el estudio sugiere que si va a intervenir en un grupo de niños o adultos jóvenes que han estado expuestos al plomo, es posible que deba pensar a largo plazo cuando se trata de su cuidado", plantea Schaefer.
En el futuro, el equipo del Estudio Dunedin está interesado en saber si la exposición al plomo podría estar relacionada con el desarrollo de enfermedades de la vida posterior, como demencia o enfermedad cardiovascular. Reuben señala que los hallazgos también son relevantes para otros países desarrollados. "Cuando vemos cambios que pueden ser el resultado de la exposición al plomo en Nueva Zelanda, es muy probable que se vean esos mismos impactos en Estados Unidos, Europa y los demás países que estaban usando gasolina con plomo en los mismos niveles al mismo tiempo".
