MADRID, 10 Nov. (EUROPA PRESS) -
Científicos han descubierto que las personas con malaria exhalan un "impresionante aliento" distintivo, que han utilizado para desarrollar una nueva prueba de aliento que ha resultado muy exitosa para diagnosticar la malaria en un grupo de niños africanos, según los resultados presentados este lunes en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Medicina e Higiene Tropical (ASTMH, por sus siglas en inglés), que se celebra en Baltimore, Maryland, Estados Unidos.
Según los autores, es el primer estudio que identifica un conjunto específico de compuestos en la respiración humana que pueden servir como evidencia o marcadores de diagnóstico para la malaria. El análisis también es el primero en descubrir que las personas con malaria exhalan un compuesto idéntico a un vapor producido en las plantas que se sabe que atrae a los mosquitos, lo que podría estar acelerando la propagación de la enfermedad.
"Pudimos determinar si los niños estaban infectados o no según la composición de seis compuestos diferentes que eran detectables en una muestra de su aliento --relata Chad Schaber, encargado de presentar los resultados del estudio, producido por un equipo de biólogos y bioingenieros de la Universidad de Washington en St. Louis, Estados Unidos--. Tomamos muestras de aliento de 35 niños y determinamos correctamente el estado de la malaria, si tenían malaria o no, en 29 de ellos, que es una tasa de éxito del 83 por ciento".
Los investigadores dicen que se necesitan con urgencia herramientas simples, como la prueba de aliento para diagnosticar la malaria, tanto para suministrar el tratamiento que salva vidas a las personas infectadas como para realizar la vigilancia como parte de un nuevo impulso global para eliminar y erradicar la enfermedad. Aunque ahora existen pruebas de diagnóstico rápido relativamente simples, o PDR, para la malaria que solo requieren un pinchazo en la sangre, tienen límites, como la producción de resultados positivos después de que la infección ha disminuido.
A su juicio, resulta más preocupante el creciente número de informes de parásitos de la malaria 'Plasmodium falciparum' --la forma más mortal del mundo de la enfermedad-- que no producen la proteína en la que se basan la mayoría de las pruebas para detectar la enfermedad.
Schaber y sus colegas informan que la tasa de precisión del 83 por ciento de su prueba de aliento fue menor que el 90 por ciento o mejor de otras pruebas: PDR o el método más intensivo en mano de obra y tecnología para examinar muestras de sangre con un microscopio. Estas pruebas de muestras de sangre se consideran el estándar de oro para el diagnóstico de la malaria, pero son difíciles de implementar en áreas rurales con recursos limitados.
Los investigadores esperan mejorar la tasa de éxito de sus pruebas de aliento con más refinamientos de la tecnología. Por ejemplo, están trabajando con ingenieros que han desarrollado narices electrónicas compactas, o 'eNoses', dispositivos del tamaño de una tarjeta de crédito o más pequeños que pueden diseñarse para detectar un conjunto específico de olores.
Se están desarrollando 'eNose' para otros fines, como uno para ayudar a detectar bombas y ayudar en misiones de búsqueda y rescate. Schaber considera que la misma tecnología podría emplearse para desarrollar una prueba de aliento portátil para la malaria y para otras enfermedades también. Ya hay un prototipo de 'eNose en desarrollo para diagnosticar tuberculosis con una muestra de aliento.
EL PARÁSITO ALTERA LOS COMPUESTOS QUE EXHALAN NATURALMENTE LOS HUMANOS
Los investigadores dijeron que vieron a la malaria como un candidato principal para el diagnóstico basado en la respiración en base a investigaciones anteriores que indican que, como el parásito de la malaria invade el cuerpo humano, puede alterar los compuestos que los humanos exhalan de forma natural.
Pero esa investigación involucró un pequeño ensayo en el cual un grupo de voluntarios adultos había sido deliberadamente infectado con un nivel relativamente bajo de enfermedad. Sin embargo, no se realizó un estudio similar en un área donde la malaria ocurre naturalmente, señalan, donde las infecciones son mucho más intensas, o con niños, que son más vulnerables a la enfermedad que los adultos.
Para desarrollar una prueba de aliento, los investigadores reclutaron a 35 niños de entre 3 y 15 años que habían llegado a un centro de atención pediátrica en Lilongwe, Malawi, que padecían fiebre y otros síntomas que podían indicar malaria. Los niños ya habían sido analizados para la malaria, con 17 de ellos que dieron positivo y 18 negativo. El objetivo del estudio fue determinar si se podía desarrollar una prueba de aliento que también pudiera distinguir a los infectados de los no infectados.
Los niños proporcionaron una muestra de aliento soplando en una simple bolsa con forma de globo. La muestra de aliento se bombeó después a un tubo lleno con un material absorbente, sellada y enviada a un laboratorio en la Universidad de Washington en St. Louis. Los investigadores también obtuvieron las muestras de sangre originales tomadas de los niños en la clínica para validar aún más el diagnóstico de malaria examinándolas bajo un microscopio.
En el laboratorio, los investigadores determinaron que las infecciones de malaria parecían alterar las concentraciones de seis compuestos diferentes conocidos por producirse naturalmente en la respiración humana. Usaron esta medida para clasificar las muestras de aliento como infectadas o no infectadas con malaria y luego compararon el diagnóstico de la respiración con el análisis microscópico de muestras de sangre y encontraron que la prueba de aliento determinaba correctamente el estado de la malaria, infección o no, para el 83 por ciento de los niños estudiados.
Además, Schaber y su Los colegas también informan otro hallazgo curioso: cuando analizaron la respiración de los niños con malaria, descubrieron que también contenía dos tipos de compuestos conocidos como terpenos. Los terpenos se relacionan típicamente con olores fuertes exudados por plantas, como pinos y otras coníferas. Uno de los terpenos identificados en las muestras de aliento de la malaria es el mismo producido por ciertas plantas que atraen a los mosquitos que se alimentan de su néctar.
Schaber y sus colegas observaron que el parásito parece estar "apropiándose" de la atracción preexistente de los mosquitos al olor para alentarlos a morder a los humanos infectados, extrayendo así parásitos y facilitando la propagación de la enfermedad. La malaria se expande a través de un ciclo complejo en el que los mosquitos transmiten parásitos a los humanos y luego los humanos los transmiten a los mosquitos.
