MADRID, 2 Oct. (EUROPA PRESS) -
Dos virus herpes simplex (VHS) infectan a los primates desde tiempos evolutivos desconocidos. En humanos modernos, estos virus se manifiestan como herpes labial (VHS1) y herpes genital (VHS2). Sin embargo, a diferencia de VHS1, los primeros proto-humanos no portaban VHS2 con ellos cuando nuestro antiguo linaje se separó de los precursores de los chimpancés hace unos 7 millones de años.
En algún lugar entre hace 3 y 1,4 millones de años, VHS2 saltó la barrera de especies de los simios africanos a los antepasados ??humanos, probablemente a través de una especie de hominini intermedio no relacionados con los seres humanos. Los homininis son una "tribu" zoológica a la que pertenece nuestra especie. Ahora, un equipo de científicos de las universidades Cambridge y Oxford Brookes, en Reino Unido, cree que puede haber identificado al culpable: 'Parathropus boisei', un gran homínido bípedo con un cerebro pequeño y un rostro similar a un plato.
En un estudio publicado en la revista 'Virus Evolution', estos investigadores sugieren que 'P. Boisei' probablemente contrajo VHS2 al hurgar en la carne de un chimpancé ancestral donde la sabana se encontraba con el bosque, filtrándose la infección a través de mordeduras o llagas abiertas. Los homininis con VHS1 pueden haber estado inicialmente protegidos de VHS2, que también se alojaba en la boca hasta que el VHS2 "se adaptó a un nicho de mucosa diferente", según los científicos. Un nicho localizado en los genitales.
El contacto cercano entre 'P. Boisei' y nuestro antepasado 'Homo erectus' habría sido bastante común en torno a las fuentes de agua, como el lago Turkana de Kenia, lo que proporcionó la oportunidad para que VHS2 provocara un efecto bumerán en nuestra línea de sangre. La aparición del 'Homo erectus' hace alrededor de 2 millones de años fue acompañada por la evidencia de la caza y la carnicería, de forma que, una vez más, el consumo de "material infectado" habría transmitido el virus, sólo que esta vez fue 'P. Boisei' el que era devorado.
"El herpes infecta todo, desde los humanos hasta los corales, con cada especie con su propio conjunto específico de virus", explica la autora principal, la doctora Charlotte Houldcroft, viróloga del Departamento de Arqueología de Cambridge. "Para que estos virus salten las barreras de las especies, necesitan una mutación genética afortunada combinada con un intercambio de fluidos significativo. En el caso de los homínidos tempranos, esto significa a través del consumo o el coito, o posiblemente ambos".
POSIBLE TRANSMISIÓN AL 'HOMO ERECTUS'
"Modelando los datos disponibles, desde registros fósiles a genética viral, creemos que 'Parathropus boisei' fue la especie en el lugar correcto en el momento adecuado que contrajo VHS2 de chimpancés ancestrales y se lo transmitió a nuestros antepasados más tempranos, probablemente el 'Homo erectus", agrega Houldcroft.
Cuando investigadores de la Universidad de California en San Diego publicaron hallazgos que sugirieron que HVS2 había saltado entre especies de homínidos, a Houldcroft le picó la curiosidad. Mientras hablaba sobre el herpes genital durante una cena en el Kings College de Cambridge, con su colega académico Krishna Kumar, se hizo una idea. Kumar, ingeniero que utiliza la modelización de red bayesiana para predecir los requisitos de infraestructuras a escala de la ciudad, sugirió aplicar sus técnicas a la cuestión del antiguo HVS2.
Houldcroft y su colaborador el doctor Simon Underdown, investigador de la evolución humana de Oxford Brookes, recogieron datos que van desde hallazgos fósiles hasta el ADN del herpes y los climas africanos antiguos. Usando el modelo de Kumar, el equipo generó probabilidades de transmisión del VHS2 para el mosaico de especies de homínidos que vagaban por África durante un "tiempo profundo".
"Las fluctuaciones climáticas durante milenios hicieron que los bosques y los lagos se expandieran y contrajeran --describe Underdown--. Colocar datos climáticos con ubicaciones de fósiles nos ayudó a determinar las especies más propensas a entrar en contacto con chimpancés ancestrales en los bosques, así como con otros homínidos en las fuentes de agua".
Algunas pistas prometedoras resultaron ser callejones sin salida. 'Australopithecus afarensis' tenía la mayor probabilidad de proximidad con los chimpancés ancestrales, pero la geografía también lo descartaba como transmisor del virus a los antepasados humanos.
En última instancia, los investigadores descubrieron como jugador clave en todos los escenarios a 'Parathropus boisei' y detectaron un fitoma genético viralmente en los lugares correctos como el herpes intermediario, con el 'Homo erectus' y eventualmente nosotros, siendo los desafortunados destinatarios.
"Una vez que HVS2 consigue entrar en una especie, se queda, transmitiéndose fácilmente de la madre al bebé, así como a través de la sangre, la saliva y el sexo", describe Houldcroft. "HVS2 es ideal para las poblaciones de baja densidad. El virus del herpes genital se habría expandido a través de África de la forma en que se mueve por las terminaciones nerviosas en nuestros órganos sexuales, lenta pero seguramente", añade.
El equipo cree que su metodología puede utilizarse para desentrañar los misterios de la transmisión de otras enfermedades antiguas, como los piojos púbicos humanos, también adquiridos a través de un homínido intermedio de gorilas ancestrales hace más de 3 millones de años.
