MADRID, 28 Abr. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, en Estados Unidos, han construido un atlas semántico que muestra en colores vivos y múltiples dimensiones cómo el cerebro humano organiza el habla. El atlas identifica áreas del cerebro que responden a palabras que tienen significados similares.
Los resultados, que se publican este jueves en el revista 'Nature', se basan en un estudio de imágenes del cerebro que registra la actividad neuronal, mientras que los voluntarios del análisis escucharon historias de un programa de radio y muestran que al menos un tercio de la corteza cerebral, incluyendo áreas dedicadas a la cognición de alto nivel, está implicado en el procesamiento del lenguaje.
En particular, la investigación encontró que diferentes personas comparten mapas similares de lenguaje. "La similitud en la topografía semántica a través de diferentes temas es realmente sorprendente", subraya el autor principal, Alex Huth, investigador postdoctoral en Neurociencia en la Universidad de Berkeley.
Mapas detallados que muestran cómo el cerebro organiza diferentes palabras por sus significados podrían eventualmente ayudar a dar voz a aquellos que no pueden hablar, como las víctimas de accidente cerebrovascular o daño cerebral o enfermedades de las neuronas motoras, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Aunque la tecnología para leer la mente permanece lejos en el horizonte, trazar cómo se organiza el lenguaje en el cerebro lleva la decodificación del diálogo interior un paso más cerca de la realidad, según los investigadores. Por ejemplo, los médicos podrían realizar un seguimiento de la actividad cerebral de los pacientes que tienen dificultades para comunicarse y luego hacerlo coincidir con los datos de mapas lenguaje semántico para determinar lo que sus pacientes están tratando de expresar.
Otra aplicación potencial es un decodificador que traduce lo que dice una persona en otro idioma. "Ser capaz de trazar las representaciones semánticas a este nivel de detalle es un logro impresionante", destaca Kenneth Whang, director del programa en la División de Información y Sistemas Inteligentes de la Fundación Nacional de Ciencia.
"Además, se está mostrando cómo los métodos computacionales basados en datos pueden ayudar a entender el cerebro a nivel de riqueza y complejidad que asociamos con los procesos cognitivos humanos", agrega Whang. Huth y otros seis hablantes nativos de inglés sirvieron como sujetos para el experimento, que requería voluntarios que permanecieran inmóviles dentro del escáner de resonancia magnética funcional durante horas.
Se midió el flujo sanguíneo cerebral de cada participante del estudio al escuchar, con los ojos cerrados y los auriculares puestos, más de dos horas de historias de 'Moth Radio Hour', un programa de radio pública en el que las personas relatan experiencias autobiográficas con buen humor y/o punzantes.
UN MAPA CON PALABRAS EN LOS DOS HEMISFERIOS CEREBRALES
Sus datos de imágenes cerebrales fueron confrontados con transcripciones de fonemas -unidades de sonido que distinguen una palabra de otra-- con codificación de tiempo de las historias. Después, se introdujo la información en un algoritmo de incrustación de palabras que registró palabras según lo cerca que están relacionadas semánticamente.
Los resultados se convirtieron en un mapa como de tesauro donde las palabras están dispuestas en las cortezas de los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro en lugar de en las páginas de un libro. Las palabras se agruparon en diferentes encabezados: visual, táctil, numérica, de localización, abstracta, temporal, profesional, violenta, comunales, mental, emocional y social.
No es sorprendente que los mapas muestren que muchas áreas del cerebro humano representan el lenguaje que describe a las personas y las relaciones sociales en lugar de conceptos abstractos. "Nuestros modelos semánticos son buenos para predecir las respuestas a varios idiomas en grandes franjas de corteza --dice Huth--. Pero también se recibe la información de grano fino que nos dice qué tipo de información está representada en cada área del cerebro. Es por eso que estos mapas son tan emocionantes y tienen mucho potencial".
"Aunque los mapas son ampliamente consistentes en todos los individuos, también hay considerables diferencias individuales --señala el autor principal, Jack Gallant, neurocientífico de la Universidad de Berkeley--. Vamos a necesitar llevar a cabo más estudios con una muestra más amplia y más diversa de personas antes de que seamos capaces de trazar estas diferencias individuales en detalle".
