MADRID, 12 Jun. (EUROPA PRESS) -
La adicción al alcohol y el consumo excesivo constituyen un grave problema de salud, causando millones de muertes, tanto directas como indirectas, a través de más de 200 enfermedades y lesiones asociadas derivadas del consumo a corto y largo plazo.
Si bien estudios recientes han destacado que áreas específicas del cerebro, como la corteza prefrontal, desempeñan un papel en la inhibición del consumo excesivo de alcohol, estos estudios han carecido de la precisión necesaria para identificar los circuitos neuronales específicos implicados en la supresión del consumo de alcohol.
UN ESTUDIO ABRE LA PUERTA A NUEVOS OBJETIVOS TERAPÉUTICOS
Entre los miles de millones de neuronas del cerebro, menos de 500 son responsables de suprimir el consumo excesivo de alcohol, según una nueva investigación de la Universidad de Massachusetts (Estados Unidos). Publicados en 'Nature Neuroscience', estos hallazgos brindan información sobre el comportamiento de consumo excesivo de alcohol y la dependencia del alcohol que puede conducir a nuevos objetivos terapéuticos.
"Es realmente difícil comprender cómo tan solo unas pocas neuronas pueden tener un efecto tan profundo en el comportamiento", comenta el doctor Martin, miembro del Instituto de Investigación Neuropsiquiátrica Brudnick de la Universidad de Massachusetts Chan. "Esto es emocionante porque estamos empezando a comprender cómo solo unas pocas células participan en comportamientos muy específicos. En realidad, este estudio se trata de encontrar una aguja en un pajar".
Martin y sus colaboradores lograron delimitar el área del cerebro responsable de suprimir el consumo excesivo de alcohol a un conjunto neuronal específico mediante una combinación de fotometría de fibra avanzada, optogenética, electrofisiología y tecnologías de transcriptómica de células individuales con un enfoque de vector viral.
"La era dorada de la neurociencia a la que entramos hace una década se está acelerando", explica Martin. "Con todas las herramientas a nuestra disposición, ahora podemos hacer cosas que hace 10 o incluso cinco años eran inimaginables. Hay miles de millones de neuronas en el cerebro. Sin estas tecnologías, no podríamos detectar esta actividad entre todas esas células; pasaría desapercibida porque habría tan pocas células activas que no podríamos verlas".
Los conjuntos neuronales, un grupo discreto de neuronas coactivadas, representan las unidades básicas del código neuronal en el cerebro. Estos pequeños grupos neuronales funcionan en patrones coordinados y recurrentes, activándose conjuntamente para crear un patrón de actividad distintivo, a menudo en respuesta a estímulos específicos.
Utilizando un modelo de ratón especial diseñado para etiquetar y manipular neuronas que se activan durante un período de tiempo definido, Martin y sus colegas pudieron identificar un pequeño grupo de neuronas activadas en respuesta a eventos de consumo excesivo de alcohol.
Cuando las neuronas se activan en estos modelos animales, emiten una proteína fluorescente extremadamente brillante que puede observarse mediante tecnologías de fotometría de fibra. Dado que esto ocurre en tiempo real, los científicos pueden identificar con precisión las neuronas que se activan cuando el animal se expone a un estímulo.
Posteriormente, mediante técnicas optogenéticas que emplean luz para activar células de forma segura en animales vivos, estas neuronas pueden activarse y desactivarse, como si se tratara de un interruptor. Esto permite a los científicos observar posibles cambios de comportamiento y vincularlos con neuronas específicas del cerebro.
"Sabemos que, en algunos casos, el consumo excesivo de alcohol puede provocar dependencia del alcohol", explica Martin. "Esta área del cerebro parece estar estrechamente relacionada con la supresión de este comportamiento. Es posible que una disfunción de este mecanismo esté implicada en la dependencia del alcohol, y su reactivación podría ser un objetivo terapéutico".
A medida que la tecnología continúa avanzando y se hace posible observar incluso pequeños subconjuntos de neuronas, Martin cree que puede haber tan solo dos o tres docenas de neuronas responsables de suprimir el consumo excesivo de alcohol y saber cuáles son podría ser un paso fundamental hacia el desarrollo de terapias específicas.
