MADRID, 21 Sep. (EUROPA PRESS) -
Los científicos han creado una mascarilla capaz de detectar en el aire los virus respiratorios más comunes, como el de la gripe y el coronavirus, en forma de gotas o aerosoles. Esta mascarilla altamente sensible, presentada en la revista 'Matter', puede alertar a los usuarios a través de sus dispositivos móviles en un plazo de 10 minutos si los patógenos objetivo están presentes en el aire circundante.
"Investigaciones anteriores han demostrado que el uso de mascarillas puede reducir el riesgo de contagio y de contraer la enfermedad. Por eso queríamos crear una mascarilla que detectara la presencia de virus en el aire y alertara al usuario", explica Yin Fang, autor correspondiente del estudio y científico de materiales de la Universidad Tongji de Shanghai (China).
Los patógenos respiratorios que causan la gripe COVID-19 y H1N1 se propagan a través de pequeñas gotas y aerosoles que liberan las personas infectadas cuando hablan, tosen y estornudan. Estas moléculas que contienen virus, especialmente los aerosoles diminutos, pueden permanecer suspendidas en el aire durante mucho tiempo.
Fang y sus colegas probaron la mascarilla en una cámara cerrada rociando la proteína de superficie viral que contiene líquido y aerosoles de nivel mínimo en la máscara. El sensor respondió a tan sólo 0,3 microlitros de líquido con proteínas víricas, entre 70 y 560 veces menos que el volumen de líquido producido en un estornudo y mucho menos que el producido al toser o hablar, afirma Fang.
El equipo diseñó un pequeño sensor con aptámeros, que son un tipo de molécula sintética que puede identificar proteínas únicas de patógenos como los anticuerpos. En su diseño de prueba de concepto, el equipo modificó el sensor multicanal con tres tipos de aptámeros, que pueden reconocer simultáneamente las proteínas de superficie del SARS-CoV-2, el H5N1 y el H1N1.
Una vez que los aptámeros se unen a las proteínas objetivo en el aire, el transistor activado por iones conectado amplificará la señal y alertará a los usuarios a través de sus teléfonos. Un transistor activado por iones es un nuevo tipo de dispositivo muy sensible, por lo que la máscara puede detectar incluso niveles mínimos de patógenos en el aire en 10 minutos.
"Nuestra mascarilla funcionaría muy bien en espacios con poca ventilación, como ascensores o habitaciones cerradas, donde el riesgo de infectarse es alto", asegura Fang. En el futuro, si surge un nuevo virus respiratorio, podrán actualizar fácilmente el diseño del sensor para detectar los nuevos patógenos, añade.
El equipo espera reducir el tiempo de detección y aumentar la sensibilidad del sensor optimizando el diseño de los polímeros y los transistores. También están trabajando en dispositivos portátiles para una serie de enfermedades, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
"En la actualidad, los médicos se basan en gran medida en su experiencia para diagnosticar y tratar las enfermedades. Pero con los datos más ricos que recogen los dispositivos portátiles, el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades pueden ser más precisos", afirma Fang.
