MADRID, 23 Sep. (EUROPA PRESS) -
Cuando las personas ven una imagen de una persona que reconocen --el tenista Rafa Nadal o la actriz Julia Roberts, por ejemplo-- se encienden células particulares en el cerebro. Ahora, investigadores informan en un artículo publicado este jueves en 'Current Biology que esas células se encienden incluso cuando una persona ve una cara u objeto familiar pero no se da cuenta.
La única diferencia en ese caso es que la actividad neural es más débil y retardada en comparación con lo que ocurre cuando un observador registra conscientemente una cara y puede recordar haber visto una imagen en particular. Los hallazgos ofrecen una nueva visión de la naturaleza de la percepción consciente, dicen los investigadores.
"Queríamos investigar cómo el procesamiento de imágenes difiere en función de si se han percibido conscientemente o no", explica uno de los autores del estudio, Florian Mormann, del Centro Médico de la Universidad de Bonn, en Alemania. "Así, encontramos que hay una información altamente abstracta presente en la actividad neuronal que es inaccesible a la experiencia consciente", añade.
Los científicos hicieron el descubrimiento mediante el registro de la actividad de 2.735 neuronas individuales en 21 pacientes neuroquirúrgicos implantados con electrodos cerebrales para la vigilancia de la epilepsia.
Se aprovecharon de un fenómeno conocido como parpadeo atencional en el que las personas que ven dos imágenes familiares en rápida sucesión a menudo no se dan cuenta de la segunda. La configuración experimental permitió a los investigadores comparar directamente la respuesta neural a presentaciones vistas y no vistas de la misma imagen.
Como era de esperar, los participantes del estudio a menudo no se dieron cuenta de la presencia de una segunda imagen objetivo, especialmente cuando se presentó poco después de una primera imagen. Los investigadores descubrieron que las neuronas correspondientes se activaron de cualquier manera; pero hubo una diferencia observable en la fuerza y el momento de esa respuesta neural.
En este estudio los participantes vieron una serie de imágenes en una pantalla del ordenador, donde cada imagen se mostró por poco más de una décima de segundo. Antes de cada serie, los participantes fueron instruidos para prestar especial atención a dos estímulos objetivo, y se les preguntó si esas imágenes eran parte de la serie después.
"Hemos variado el tiempo entre las dos imágenes atendidas", explicó el doctor Thomas P. Reber, uno de los autores. "A veces se presentaban directamente uno tras otro, ya veces había una o incluso varias imágenes entre ellos. Cada vez que los dos estímulos se presentaron en estrecha sucesión, los participantes informaron en un poco menos de la mitad de los casos que sólo han visto el primero. Esto nos permitió comparar el procesamiento consciente e inconsciente de presentaciones de imágenes idénticas".
"Estudiar la actividad de las neuronas individuales en los seres humanos despiertos y comportamientos humanos era clave para captar señales débiles pero informativas de las neuronas individuales durante la percepción no consciente, particularmente en las regiones más abajo de la corriente de procesamiento, que son imposibles de medir con herramientas convencionales. Nos sorprendió bastante ver que el momento de las respuestas neuronales es indicativo de si los participantes reconocen haber visto la imagen o no", explican los autores.
Los resultados discrepan de los debates teóricos sobre la naturaleza de la conciencia humana, dicen los investigadores. Por ejemplo, no está claro si la conciencia es un fenómeno de todo o nada o una cuestión de grados. Los científicos dicen que la observación de que la activación neuronal ocurre en ambos casos, pero de manera diferente, argumenta a favor de la conciencia como un fenómeno más matizado y estratificado.
