MADRID, 20 Ago. (EUROPA PRESS) -
La viruela es una enfermedad infecciosa causada por el virus variólico que ha matado a millones de personas a través de los siglos. La enfermedad se caracteriza por el crecimiento de innumerables protuberancias que cubren todo el cuerpo del paciente y es fatal en el 30 por ciento de los casos, pero esta tasa es mucho mayor para la viruela hemorrágica y la viruela plana.
La vacunación contra la viruela a lo largo de los siglos XIX y XX tuvo éxito y contribuyó a la erradicación de la enfermedad en 1977, después de una exitosa campaña mundial (1967-1977) coordinada por la Organización Mundial de la Salud (OMS). La vacuna fue desarrollada por el médico británico Edward Jenner en 1796 y el virus circulante en la vacuna fue bautizado como virus vacuna o vaccinia virus.
El virus de la viruela bovina, un primo del virus de la viruela, causa una leve enfermedad similar a la viruela en las vacas. La historia cuenta que a Jenner se le dijo que los ordeñadores que adquirieron la "versión vacuna" de la viruela eran inmunes a la versión humana de la enfermedad, por lo que un día Jenner decidió realizar un experimento arriesgado.
El investigador tomó material pustular de la lesión de un ordeñador y lo utilizó para inocular a un niño. Si la hipótesis de que la infección por viruela vacuna anterior protegía a los humanos contra la viruela resultara correcta, entonces el niño no desarrollaría viruela cuando más tarde se le expusiera a material pustuloso de viruela. Seguramente, el joven permaneció inmune a la viruela y el experimento fue un hito en la historia de la vacuna contra la viruela. Después de este éxito, la vacunación (del latín vacca que significa vaca) fue adoptada mundialmente como la estrategia principal para prevenir la viruela.
Según este relato histórico, podríamos lógicamente esperar que el virus encontrado en la vacuna contra la viruela de hoy sea la viruela bovina; pero no es así. Prácticamente, todos los lotes de la vacuna contra la viruela moderna no contienen virus de la viruela bovina, sino que en su lugar poseen lo que se llama virus vacuna. La secuenciación del genoma completo ha revelado que los dos virus son muy diferentes y que uno no podría haber mutado en el otro. ¿Cómo explicar, entonces, que una vacuna originalmente desarrollada utilizando lo que se suponía virus de la viruela vacuna no muestra rastro de ella? ¿Dónde y cuándo ocurrió la confusión?
INTENSA E INTRINCADA MEZCLA DE MUESTRAS DE VACUNAS
Se sabe que los casos naturales de viruela bovina fueron bastante raros en la época de Jenner, lo que puede haber llevado a realizar los mismos experimentos en humanos usando material pustular de infección en caballos. ¿Jugó Jenner con el virus de la viruela de caballos, así como el virus de la viruela vacuna? En caso afirmativo, ¿cuál fue el papel del virus de la viruela en caballos en el desarrollo de la vacuna contra la viruela? ¿Y cómo explicar la observación de que el virus de la viruela equina y la vacuna contra la viruela brasileña tienen una gran similitud? El hecho de que el virus de la vacuna puede causar la viruela equina en los caballos se suma a la confusión.
Éstas y muchas otras preguntas relacionadas con el nacimiento de lo que se considera la vacuna más exitosa jamás desarrollada se exploran en un nuevo estudio titulado "Revisando los misterios de Jenner, el papel de la linfa de Beaugency en el camino evolutivo de las antiguas vacunas contra la viruela", dirigido por Clarissa Damaso, profesora del Instituto de Biofísica Carlos Chagas Filho, de la Universidad Federal de Río de Janeiro, en Brasil.
El trabajo, publicado este viernes en 'The Lancet Infectious Diseases', es una investigación en profundidad de los misterios asociados con el desarrollo de la vacuna contra la viruela y un rico relato de cómo la linfa de la vacuna se propagó en todo el mundo. Damaso explica: "La intensa mezcla e intercambio de varias muestras de vacuna contra la viruela que se produjeron durante el siglo XIX ha resultado en una intrincada y compleja relación evolutiva que implica diferentes tipos de virus y linfáticos que todavía estamos tratando de entender".
Al combinar el uso de la tecnología moderna y el acceso a los registros históricos, eventualmente, se consigue más información sobre todos los ingredientes añadidos a esta misteriosa receta que sin duda ha salvado a millones de personas en todo el mundo.
