MADRID, 11 Abr. (EUROPA PRESS) -
El neurocientífico Bo Li, del Laboratorio Cold Spring Harbor (Estados Unidos), ha realizado recientemente una serie de descubrimientos que muestran cómo unas neuronas llamadas neuronas de la amígdala central (CeA) que expresan somatostatina (Sst+) nos ayudan a aprender sobre amenazas y recompensas.
También ha demostrado cómo estas neuronas se relacionan con la dopamina. Sus descubrimientos, que publica en la revista 'Nature', podrían conducir a futuros tratamientos de la ansiedad o la drogadicción.
En las profundidades de los lóbulos temporales de nuestro cerebro, dos masas celulares en forma de almendra nos ayudan a mantenernos vivos. Esta pequeña región, llamada amígdala, colabora en diversas actividades cerebrales, ayuda a aprender y recordar, activa nuestra respuesta de lucha o huida e incluso favorece la liberación de una sustancia química llamada dopamina.
Los científicos han aprendido todo esto estudiando la amígdala durante cientos de años, pero aún no se sabe cómo funcionan estos procesos, aunque Bo Li ha conseguido algunos avances.
Para comprobar cómo las neuronas Sst+ CeA nos ayudan a aprender, el profesor Li y sus colegas entrenaron a ratones para que asociaran sonidos específicos con recompensas o castigos concretos. Durante el proceso, tomaron imágenes del cerebro de los ratones.
Hasta entonces, los científicos suponían que la amígdala no podía distinguir entre estímulos buenos y malos. El equipo de Li descubrió que las neuronas no sólo respondían de forma diferente a las recompensas y a los castigos, sino también a determinados tipos de recompensas. Por ejemplo, si los ratones recibían agua, sus neuronas se disparaban de forma distinta que si recibían comida o agua azucarada.
Li afirma que "esto es totalmente nuevo para nosotros. A estas neuronas les importa mucho la naturaleza de cada estímulo. Es casi como un área sensorial".
El equipo también observó que los cerebros de los ratones disparaban más neuronas Sst+ CeA con más fuerza después del entrenamiento. Esto sugería que las neuronas son importantes para el aprendizaje. Para comprobar esta sospecha, los neurocientíficos inhibieron las neuronas Sst+ CeA en algunos de los ratones. Descubrieron que estos animales no podían aprender a asociar sonidos con recompensas o castigos.
Con las neuronas inhibidas, el equipo hizo otro hallazgo clave. También se suprimieron las respuestas normales de las neuronas dopaminérgicas. Aunque investigaciones anteriores habían relacionado la CeA con las neuronas dopaminérgicas, no estaba claro cómo estaban conectadas exactamente.
"Descubrimos que esas neuronas son necesarias para el funcionamiento normal de las neuronas dopaminérgicas y, por tanto, son importantes para el aprendizaje de recompensas --afirma Li--. Es una prueba directa de cómo las neuronas CeA regulan la función de las neuronas dopaminérgicas".
A continuación, Li planea examinar la relación entre las neuronas Sst+ CeA y la adicción. Esto podría conducir algún día a mejores tratamientos para los adictos a los opiáceos o a la metanfetamina, afirma.
"Nuestro estudio sienta las bases para desarrollar formas más específicas de regular estas neuronas en distintas enfermedades", destaca.
