MADRID, 23 Ago. (EUROPA PRESS) -
Investigadores del Instituto Wellcome Sanger (Estados Unidos) han creado el primer mapa detallado del comportamiento individual de los parásitos de la malaria en cada etapa de su complicado ciclo de vida. En su trabajo, utilizaron tecnología avanzada de una sola célula para aislar parásitos individuales y medir su actividad genética.
El resultado es el 'Atlas de las Células de la Malaria', que ofrece la visión de mayor resolución de la expresión génica de los parásitos de la malaria hasta la fecha, y monitorea cómo cambian los parásitos individuales a medida que se desarrollan tanto en el mosquito como en el huésped humano.
Publicado este jueves en la revista 'Science', el estudio también evidencia etapas particulares del ciclo de vida en las que es probable que cada gen del parásito de la malaria desempeñe un papel clave en el desarrollo del parásito. "Saber cuándo y dónde está activo un gen presenta posibles objetivos en el ciclo de vida de la malaria que son importantes para el desarrollo de los medicamentos antipalúdicos, las vacunas y las estrategias de bloqueo de la transmisión que tanto se necesitan", explican los científicos.
"Hemos creado un atlas de actividad genética que abarca todo el ciclo de vida del parásito de la malaria. Este es el primer atlas de su tipo para un organismo unicelular. El ciclo de vida del parásito de la malaria es clave para la investigación de esta enfermedad y el 'Atlas de las Células de la Malaria' nos ayudará a entender verdaderamente el parásito para poder controlar la malaria de manera efectiva", detalla Virginia Howick, una de las autoras del trabajo.
Para crear el mapa, el equipo aisló y midió la actividad genética de 1.787 parásitos individuales de la malaria en 10 etapas a lo largo de todo el ciclo de vida, abarcando tanto al humano como al mosquito. Por ejemplo, los investigadores dieron a los mosquitos infectados con malaria una comida de sangre falsa para capturar los parásitos que liberaron en su saliva y compararlos con los parásitos que permanecieron en las glándulas salivales.
El equipo luego midió qué genes estaban activos en los parásitos individuales a lo largo de todo el ciclo de vida. Saber qué genes son críticos en cada etapa del ciclo de vida del parásito presenta puntos débiles y futuras dianas de medicamentos.
Al observar la actividad de genes previamente estudiados que mostraron patrones de actividad similares al 40 por ciento de los genes que actualmente no tienen función conocida, el equipo podría inferir funciones potenciales para estos genes desconocidos.
El equipo amplió el 'Atlas de las Células de la Malaria' utilizando otra tecnología unicelular para examinar otros 16.000 parásitos individuales de las etapas sanguíneas de la malaria que infectan a ratones, monos y seres humanos. Esto mostró un comportamiento de actividad génica similar en las tres especies de parásitos de la malaria, a pesar de que infectan a huéspedes tan diferentes.
Los investigadores recolectaron los parásitos presentes en la sangre de tres personas kenianas infectadas con malaria, justo cuando estaban siendo tratadas por la enfermedad. Utilizando el 'Atlas de las Células de la Malaria' como referencia, el equipo pudo examinar por primera vez parásitos individuales 'salvajes' de dos especies diferentes de parásitos de la malaria humana. Esto abre la puerta a la comprensión de qué genes son activos en las infecciones naturales en el mundo real y en qué se diferencian de los parásitos de la malaria cultivados en el laboratorio.
