MADRID, 3 Sep. (EUROPA PRESS) -
En el primer estudio genómico de parásitos de la malaria en todo el continente en África, los científicos descubrieron las características genéticas de los parásitos de 'Plasmodium falciparum' que habitan en diferentes regiones del continente, incluidos los factores genéticos que confieren resistencia a los medicamentos antipalúdicos, según publican en 'Science'.
Esto arroja nueva luz sobre cómo la resistencia a los medicamentos está emergiendo en diferentes lugares y avanzando por varias rutas en África, poniendo en riesgo el éxito anterior en el control de la malaria.
La investigación proviene de la primera red de científicos africanos, Plasmodium Diversity Network Africa (PDNA), para trabajar con herramientas genómicas para estudiar la diversidad de parásitos de la malaria en todo el continente.
En colaboración con el Wellcome Sanger Institute, los investigadores estudiaron la diversidad genética de las poblaciones de 'P. falciparum' endémicas de varios países del África subsahariana, incluidos Etiopía y Ghana. Los datos de vigilancia genómica ayudarán a rastrear la aparición y propagación de cepas resistentes a los medicamentos, intensificando los esfuerzos para eliminar la malaria.
La malaria sigue siendo un problema mundial, con la especie de parásito más mortal 'P. falciparum' prevalente en África subsahariana. Entre 2000 y 2015, un impulso continuado para eliminar la enfermedad ha provocado que las muertes mundiales por malaria se reduzcan a la mitad de 864.000 a 429.000 por año.
En 2015, el 92 por ciento de las muertes mundiales por malaria ocurrieron en África, y el 74 por ciento de ellas en niños menores de cinco años. Pero los hallazgos de un nuevo estudio sugieren que este progreso puede estar en riesgo si no existen nuevas formas de tratamiento.
Aunque la población de parásitos de 'P. falciparum' en África subsahariana es extremadamente diversa genéticamente, investigaciones anteriores sugirieron que esta diversidad era relativamente similar en todo el continente. También se pensó que el flujo de material genético tendía a ser de este a oeste, y se creía que la resistencia a las drogas antipalúdicas se originaba en el sudeste asiático.
Sin embargo, los resultados de este nuevo estudio indican que los parásitos de 'P. falciparum' son genéticamente distintos según la región de África en la que se encuentran.
Además, los investigadores descubrieron que estas poblaciones regionales comparten material genético en todas las direcciones, incluidos los genes que pueden conferir resistencia a los medicamentos antipalúdicos, con nuevos tipos de resistencia a los medicamentos que emergen en diferentes partes de África. Se cree que la migración humana, incluida la resultante de la actividad colonial, ha jugado un papel en la evolución de 'P. falciparum' en África.
PDNA recolectó muestras de 'P. falciparum' de 15 países africanos y sus genomas se secuenciaron en el Wellcome Sanger Institute como parte de la red de intercambio de datos MalariaGEN. Los datos genéticos en estas muestras, junto con otros datos africanos que MalariaGEN había generado y liberado previamente, se analizaron para rastrear la conectividad ancestral entre las diversas poblaciones de parásitos.
El profesor Abdoulaye Djimdé, investigador en el Wellcome Sanger Institute y Jefe de la Unidad de Epidemiología Molecular y Resistencia a los Medicamentos en el Centro de Investigación y Entrenamiento de la Malaria, de la Universidad de Bamako, dice: "Al contrario de estudios previos, identificamos en distintos países occidentales, centrales y orientales, poblaciones de P. falciparum, así como una población etíope altamente divergente".
"Todas ellas compartieron el material genético procedente de todas las direcciones, lo que indica que el flujo de genes es multidireccional, en oposición al unidireccional de este a oeste como se pensaba anteriormente --añade--. Esta es información crucial para comprender cómo se está desarrollando la resistencia a los medicamentos contra la malaria en África".
Los investigadores señalaron el hecho de que la población de parásitos etíopes está muy diferenciada de las del resto de África, lo que sugiere que la migración humana puede haber influido en la ascendencia de los parásitos de la malaria.
La población humana en Etiopía también tiene una ascendencia distinta a la de otros en África, lo que sugiere que la falta de colonización del país podría explicar su estado atípico. Por el contrario, los parásitos de las antiguas colonias francesas distantes comparten material genético.
Los resultados confirmaron que las poblaciones de 'P. falciparum' han compartido información genética a lo largo del tiempo, particularmente los genes asociados con la resistencia a los medicamentos antipalúdicos.
Lo más preocupante es que se detectaron firmas genéticas fuertes en el cromosoma 12 en muestras de 'P. falciparum' de Ghana y Malawi, lo que aumenta la posibilidad de que la evolución reciente del parásito pueda comprometer la efectividad de las terapias combinadas basadas en artemisinina (ACT). Los ACT combinan múltiples medicamentos antipalúdicos en un tratamiento para superar la resistencia a uno o más medicamentos individuales.
El doctor Alfred Amambua-Ngwa, autor principal del estudio, miembro internacional de Wellcome en el Instituto Wellcome Sanger y profesor asistente en la Unidad del Consejo de Investigación Médica de Gambia, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dice: "Cualesquiera que sean los factores históricos que afectan el flujo de genes entre las distintas poblaciones de P. falciparum, el flujo multidireccional que hemos identificado aumenta la posibilidad de propagación continental de la resistencia a las terapias combinadas basadas en artemisinina, que podrían surgir de cualquier parte de África".
El establecimiento del PDNA es un paso importante para continuar rastreando la propagación de la malaria resistente a los medicamentos en África en un momento crucial, cuando los esfuerzos para eliminar la enfermedad ahora se estancan y la perspectiva de cepas de P. falciparum resistentes a múltiples medicamentos en África en el horizonte.
Michael Chew, Gerente del Portafolio de Infección e Inmunobiología de Wellcome, apunta que "esta investigación podría tener implicaciones para el futuro de la investigación y el control de la malaria en el África subsahariana. Al estudiar la diversidad genética de la malaria en un área tan vasta y diversa, la investigación del equipo ha revelado la presencia de diferencias genéticas clave dentro de las cepas del parásito de la malaria 'P. falciparum' en África".
"Esto podría proporcionar información vital sobre cómo se está desarrollando la resistencia a los medicamentos en toda la región y supone un claro recordatorio de que el progreso logrado para combatir la malaria en el África subsahariana está en riesgo de estancarse a menos que podamos desarrollar tratamientos nuevos y efectivos", concluye.
