MADRID 6 Jun. (EUROPA PRESS) -
Un equipo internacional de investigadores ha identificado cómo los parásitos del paludismo que crecen dentro de las células rojas de la sangre se adhieren a las paredes de los vasos sanguíneos en los casos graves de malaria. El descubrimiento, publicado este miércoles en la revista 'Nature', puede avanzar en el desarrollo de vacunas o fármacos para combatir la malaria grave por la detención de los parásitos correspondientes a los vasos sanguíneos.
Aunque los investigadores han sabido durante más de un siglo que las células rojas de la sangre infectadas con parásitos de la malaria pueden matar a su anfitrión por adherirse a las paredes de los vasos sanguíneos, el mecanismo de enlace asociado con las formas más letales de la malaria se desconocía desconocido.
Ahora, científicos de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), en colaboración con el Instituto de Investigación Biomédica de Seattle (Estados Unidos), la Universidad de Oxford (Reino Unido), el Instituto Nacional de Investitación Médica (NIMR, en sus siglas en inglés) de Tanzania y la compañía de biotecnología Retrogenix LTD, muestran que el parásito se une a una proteína en las paredes de los vasos sanguíneos llamada proteína C endotelial (EPCR), implicada en la regulación de la coagulación sanguínea y la respuesta inflamatoria.
Los parásitos de malaria crecen en las células rojas de la sangre y se adhieren a la capa endotelial de los vasos sanguíneos a través de una gran familia de proteínas del parásito llamadas PfEMP1. De esta manera, se evita ser llevado con la sangre al bazo, donde sería destruido. Una de las formas más agresivas de parásito de la malaria se fija en los vasos sanguíneos del cerebro, causando una enfermedad llamada malaria cerebral.
En 2012, tres grupos de investigadores, entre ellos los equipos de la Universidad de Copenhague y el Instituto de Investigación Biomédica de Seattle, mostraron que un tipo específico de proteína PfEMP1 fue responsable de graves formas de malaria cerebral y otro tipo de infecciones por malaria, pero hasta ahora se desconocía el receptor al que se une y la siguiente gran pregunta era determinar a qué receptores de las células rojas de la sangre infectadas se unieron.
"El primer gran desafío fue generar una proteína de longitud completa PfEMP1 en el laboratorio -explica el profesor Louise Turner, de la Universidad de Copenhague--. A continuación, utilizamos una nueva tecnología desarrollada por Retrogenix LTD en Reino Unido para examinar a cuáles de las más de 2.500 proteínas humanas se puede enlazar esta proteína PfEMP1." De las 2.500 proteínas examinadas, un receptor endotelial de la proteína llamada C (EPCR) fue el único posible candidato.
"Una gran cantidad de trabajo confirmó esta unión en el laboratorio y sobre todo demostró que los parásitos de los niños no inmunes con síntomas severos de malaria en Tanzania se unieron a menudo a EPCR", continúa este experto. "En condiciones normales, EPCR juega un papel crucial en la regulación de la coagulación sanguínea, la inflamación, la muerte celular y la permeabilidad de los vasos sanguíneos. El descubrimiento de que los parásitos se unen e interfieren con la función normal de este receptor puede ayudar a explicar por qué se desarrollan los síntomas graves de la malaria se desarrollan", resalta el profesor Thomas Lavstsen.
Los síntomas de malarias graves como la cerebral a menudo provocan pequeños coágulos de sangre en el cerebro. Una de las respuestas de nuestro cuerpo a la infección de la malaria es la producción de citoquinas inflamatorias, pero un exceso de inflamación es peligrosa, describe el profesor Joseph Smith, del Instituto de Investigación Biomédica de Seattle.
"EPCR y un factor en la sangre llamada proteína C actúan como un freno en la coagulación sanguínea y la inflamación de células endoteliales y aumentan la viabilidad y la integridad de los vasos sanguíneos, pero cuando los parásitos de la malaria utilizan PfEMP1 para amarrarse a EPCR, pudiendo interferir en la función normal de EPCR, por lo que la unión puede ser el catalizador para la reacción violenta", explica.
El descubrimiento de que los parásitos de la malaria se unen a EPCR puede avanzar en las intervenciones de vacunas y medicamentos para tratar la malaria severa. El doctor Matthew Higgins, de la Universidad de Oxford, explica: "Ahora que conocemos que el par de proteínas implicadas, podemos seguir empleando el zoom para revelar los detalles moleculares de cómo los parásitos de la malaria se agarran a los lados de los vasos sanguíneos".
"Queremos saber exactamente qué partes de la proteína del parásito son necesarias para unirse al receptor en la pared del vaso sanguíneo. Entonces, podemos tratar de diseñar vacunas o medicamentos para prevenir esta unión", concluye este experto. La investigación en vacunas también se beneficiará del descubrimiento, ya que los científicos pueden ahora probar la eficacia de diferentes vacunas en la prevención de la unión de PfEMP1 y ECPR.
