LONDRES, 15 Ene. (Reuters/EP) -
Un equipo de investigadores del Centro de Innovación Agrícola de la Universidad de York (Reino Unido) ha descifrado el código genético de la artemisia annua, una planta medicinal utilizada como remedio tradicional chino de la que se extrae uno de los principios activos más eficaces frente a la enfermedad de la malaria, la artemisinina.
Esta información podría ayudar a los científicos a desarrollar la especie (en la imagen) en forma de cultivos de alto rendimiento que produzcan mayores dosis para luchar contra esta enfermedad transmitida por los mosquitos anopheles, concluye la investigación, publicada en el último número de 'Science'
De hecho, el código genético de la artemisia annua permitirá a los investigadores seleccionar por genética las plantas jóvenes mejor desarrolladas y usarlas como base en experimentos de cultivo, sin la necesidad de recurrir al enfoque de modificación genética, que requeriría más tiempo.
"El mapa ya está mostrando ser una herramienta esencial para la ciencia, ya que con la nueva comprensión de la genética de la artemisia se pueden producir variedades mejoradas sin modificación genética mucho más rápido de lo que sería posible de otra forma", explicó la directora del estudio, Dianna Bowles.
En este sentido, Ian Graham, director del centro, destacó que a partir de este descubrimiento los científicos ya cuentan con las herramientas moleculares para desarrollar la planta rápidamente en cultivos de alto rendimiento, "que serían atractivos y comercialmente viables para los pequeños agricultores de los países en desarrollo".
EL CULTIVO "EN DOS O TRES AÑOS"
Los expertos consideran que alrededor de 6.500 hectáreas de tierra (en su mayoría en China, Vietnam, África e India) se destinaron a cultivos de artemisia en el 2009, las cuales produjeron 30 toneladas anuales de artemisinina, que serían suficientes para unos 60 millones de tratamientos.
En cuanto a las necesidades futuras, las estimaciones varían, pero la mayoría prevé que el aumento en la financiación para tratamientos contra la malaria impulse la demanda de esta sustancia, al menos hasta los 200 millones anuales en los próximos dos años.
A este respecto, el estudio afirma que esperan tener listos este tipo de cultivos "en los próximos dos o tres años". La artemisinina es la mejor sustancia disponible contra la malaria, especialmente cuando se utiliza en medicinas de terapia combinada con otros antimaláricos. Laboratorios como el suizo Novartis y el francés Sanofi-aventis ya tienen en el mercado productos de este tipo.
