MADRID, 26 Sep. (EUROPA PRESS) -
La deficiencia de ácido fólico puede causar problemas de salud graves en la descendencia, entre ellos espina bífida, defectos del corazón y anormalidades en la placenta. Un nuevo estudio revela que una mutación en un gen necesario para metabolizar el ácido fólico no sólo afecta a la descendencia inmediata sino que puede tener efectos perjudiciales para la salud en varias generaciones.
La nueva investigación, publicada este jueves en 'Cell', también arroja luz sobre el mecanismo molecular del ácido fólico durante el desarrollo. "Aunque nos centramos en las mutaciones genéticas que interrumpen la descomposición y el metabolismo del ácido fólico, creemos que la deficiencia de ácido fólico en la dieta podría tener un impacto multigeneracional similar sobre la salud", alertó la directora del estudio, Erica Watson, del Centro de Investigación del Trofoblasto en la Universidad de Cambridge, Reino Unido.
Los efectos perjudiciales de la deficiencia de ácido fólico en el desarrollo son bastante conocidos, por lo que, muchos países, como Canadá y Estados Unidos, han diseñado programas de refuerzo de ácido fólico, por ejemplo, añadiéndolo a los productos de cereales. Sin embargo, hasta ahora, se sabía muy poco acerca de cómo la deficiencia de ácido fólico causa una amplia gama de problemas de salud en los hijos.
"Los programas de fortificación han reducido el riesgo de efectos en la salud, pero no los eliminan por completo", subrayó Watson. Los investigadores, de las universidades de Cambridge y Calgary, en Canadá, utilizaron ratones para el estudio porque metabolizan el ácido fólico de manera muy similar a los seres humanos y porque la deficiencia de ácido fólico o mutaciones en los mismos genes necesarios para descomponer el ácido fólico en los humanos resultan en anormalidades de desarrollo y enfermedades parecidas en los roedores.
Esto permitió a los investigadores explorar cómo el mecanismo molecular de la deficiencia de ácido fólico impacta en el desarrollo, causando problemas de salud. Los científicos utilizaron ratones en los que un gen llamado mtrr fue mutado, ya que es un gen clave para la progresión normal del ciclo del ácido fólico y, cuando muta, metaboliza anormalmente el ácido fólico causando efectos similares a la deficiencia de ácido fólico en la dieta.
Los científicos encontraron que cuando la abuela o el abuelo materno tenían esta mutación mtrr, sus nietos genéticamente normales tenían más riesgo de sufrir un amplio espectro de anormalidades en el desarrollo, que también fueron detectadas en las cuarta y quinta generaciones de ratones.
A través de otro experimento que implicaba la transferencia del embrión desde la tercera generación a un ratón hembra normal y saludable, los autores del trabajo descubrieron que no se pasaron estas anormalidades de desarrollo hacia abajo genéticamente. En cambio, cambios epigenéticos heredados provocaron defectos graves.
La epigenética es un sistema que enciende y apaga los genes y que se produce cuando los productos químicos, tales como los grupos metilo, se unen al ADN en lugares específicos para controlar qué genes se expresan y cuándo se expresan. Curiosamente, se requiere del ciclo del ácido fólico para asegurarse de que la célula tiene suficientes grupos metilo para la expresión normal del gen.
La herencia epigenética se refiere al paso de estas marcas epigenéticas de una generación a la siguiente, a pesar de la epigenoma, en su mayor parte, siendo "limpiada" después de cada generación. Los investigadores creen que, por una razón aún desconocida, algunas de estas marcas epigenéticas anormales causadas por la mutación mtrr puede escapar de este borrado normal y son heredadas por la siguiente generación.
Si se heredan estas marcas epigenéticas anormales que regulan genes importantes para el desarrollo, estas generaciones pueden desarrollar alteraciones como resultado de que los genes equivocados están activados o desactivados.
"Nuestra investigación muestra que las enfermedades en general pueden ser heredadas a través de medios epigenéticos en lugar de medios genéticos, algo que tiene enormes implicaciones para la salud humana. Los factores ambientales que influyen en los patrones epigenéticos, por ejemplo, la dieta, los disruptores epigenéticos en el medio ambiente, tales como productos químicos, etcétera, también pueden tener efectos multigeneracionales a largo plazo", concluyó Watson.
