MADRID 9 Jul. (EUROPA PRESS) -
La cepa H7N9 de gripe aviar que surgió en China a principios de este año ha disminuido por ahora, pero sería un error estar tranquilo por esta aparente calma en las infecciones, ya que el virus tiene varias características muy particulares que pintan un cuadro inquietante de un patógeno que aún puede dar lugar a una pandemia, según científicos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos.
David Morens, Jeffery Taubenberger y Anthony Fauci, describen, en un artículo publicado en 'mBio', la historia de los virus H7 de enfermedades animales y humanas y señalan que la influenza H7 tiene una tendencia establecerse en pájaros, caballos y poblaciones de cerdos y puede expandirse a los humanos en varias ocasiones. "Las pruebas en su conjunto son complejas y las consecuencias de los brotes pasados pueden predecir que el curso futuro de la actual epizootia H7N9 (una epidemia entre los animales) es incierto", escriben.
El brote de H7N9 a principios de este año llevó a China a cerrar temporalmente los puestos de los mercados de aves de corral vivas, en un esfuerzo para limitar la propagación del virus. Aunque esta cepa previamente no reconocida de la influenza aviar tipo A se ha asociado con 132 infecciones humanas confirmadas y relacionado con 39 muertes (a partir del 14 de junio), la velocidad a la que se reconocen nuevos casos ha disminuido en las últimas semanas.
Morens, Taubenberger y Fauci señalan que a pesar de este aparente hiato, virus como el H7N9, que tienen el subtipo de hemaglutinina 7, son motivo de mayor preocupación debido a varias características muy inusuales. En primer lugar, los virus H7 en varias ocasiones han participado en numerosos brotes explosivos en aves incluyendo incidentes en Nueva York, Canadá, México, Países Bajos e Italia, y en casi todos estos casos, el virus eventualmente se ha extendido a los seres humanos.
Además, los virus H7 tienen la capacidad de mutar de una forma de baja patogenicidad a una forma de alta patogenicidad en las aves, un escenario que puede conducir a la matanza a gran escala y en última instancia a la exposición humana al virus entre los trabajadores avícolas.
H7N9 también comparte muchas características con otra cepa de influenza que sigue desbordada en los seres humanos: la influenza aviar altamente patógena H5N1. Entre otros puntos en común, ambos virus tienen un cuadro clínico que incluye neumonía bilateral, síndrome de dificultad respiratoria aguda y fallo multiorgánico, y parece que ambos son actualmente incapaces de infectar fácilmente a la mayoría de los seres humanos pero causan una enfermedad grave en personas con predisposición genética no caracterizadas.
El hecho de que muchos virus H7 tienden a infectar las células conjuntivales es también motivo de preocupación. Algunos, pero no todos, los casos de infección H7 incluyen signos humanos importantes y síntomas en los ojos, incluso picor, hinchazón y lagrimeo, que podría mejorar de persona a persona en un brote de H7N9.
Los autores señalan que muchos virus H7 se han adaptado para infectar a mamíferos, incluidos caballos y cerdos, lo que plantea la posibilidad de que el H7N9 podría adaptarse de una manera similar. La posibilidad de que el H7N9 podría infectar a los cerdos es particularmente preocupante, ya que los cerdos son considerados un "recipiente de mezcla" en busca de virus, es decir, un caldo de cultivo para los virus recombinantes novedosos como la cepa de la influenza pandémica de 2009 H1N1 comúnmente conocida como "gripe porcina".
La suma de estas observaciones de los expertos es la siguiente: no se sabe qué va a hacer a continuación H7N9. Aunque los virus de la gripe aviar no han causado la transmisión humana generalizada en 94 años de vigilancia, ha habido numerosos casos de contagio de gripe aviar y H7N9 "podría posiblemente ser más propenso que otros virus aviares a convertirse en adaptado para el hombre", escriben los autores.
Todas las incógnitas que rodean al virus impulsan la mejora de la investigación básica y aplicada sobre la evolución de los virus de la gripe y de una mejor integración de la gripe virología en los esfuerzos de salud pública humana y veterinaria. "Tenemos una oportunidad única para aprender más de los muchos secretos de la gripe y con ello mejorar nuestra capacidad de prevenir y controlar una enfermedad importante que parece destinada a aparecer una y otra vez, en múltiples formas, en el futuro previsible", concluyen los autores.
