MADRID, 15 Dic. (EUROPA PRESS) -
Una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis y del Sistema de Atención Sanitaria de Asuntos de Veteranos de San Luis, en Estados Unidos, indica que las personas hospitalizadas por gripe estacional también pueden sufrir efectos negativos para la salud a largo plazo, especialmente en los pulmones y las vías respiratorias, según publican en la revista 'The Lancet Infectious Diseases'.
El nuevo estudio, que compara los virus que causan la COVID-19 y la gripe, también reveló que en los 18 meses posteriores a la infección, los pacientes hospitalizados por COVID-19 o por gripe estacional presentaban un mayor riesgo de muerte, reingreso hospitalario y problemas de salud en muchos sistemas orgánicos. Además, el momento de mayor riesgo fue 30 días o más después de la infección inicial.
"El estudio ilustra la elevada tasa de mortalidad y pérdida de salud tras la hospitalización por COVID-19 o gripe estacional --afirma el doctor Ziyad Al-Aly, autor principal y epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington--. Es fundamental señalar que los riesgos para la salud fueron mayores después de los primeros 30 días de infección. Muchas personas piensan que han superado el COVID-19 o la gripe tras recibir el alta hospitalaria. Eso puede ser cierto para algunas personas, pero nuestra investigación demuestra que ambos virus pueden causar enfermedades de larga duración", añade.
El análisis estadístico abarcó hasta 18 meses después de la infección e incluyó una evaluación comparativa de los riesgos de muerte, ingresos hospitalarios y 94 resultados adversos para la salud relacionados con los principales sistemas orgánicos del cuerpo.
"Una revisión de los estudios anteriores sobre COVID-19 frente a la gripe se centró en un conjunto limitado y a corto plazo de los resultados de salud --señala Al-Aly, que trata a los pacientes en el VA St. Louis Health Care System y es profesor asistente de medicina en la Universidad de Washington--. Nuestro novedoso enfoque comparaba los efectos a largo plazo sobre la salud de un amplio abanico de afecciones. Hace cinco años, no se me habría ocurrido examinar la posibilidad de una 'gripe larga'.
"Una lección importante que aprendimos del SARS-CoV-2 es que una infección que inicialmente se pensaba que sólo causaba una enfermedad breve también puede provocar una enfermedad crónica --prosigue--. Esta revelación nos motivó a examinar los resultados a largo plazo del COVID-19 frente a la gripe".
Al-Aly explica que querían saber si las personas con gripe también experimentan efectos sobre la salud a largo plazo y en qué medida. "La gran respuesta es que tanto la COVID-19 como la gripe provocaron problemas de salud a largo plazo, y el gran momento aha fue la constatación de que la magnitud de la pérdida de salud a largo plazo eclipsaba los problemas que estos pacientes soportaron en la fase inicial de la infección --subraya--. La COVID prolongada es mucho más un problema de salud que la COVID, y la gripe prolongada es mucho más un problema de salud que la gripe".
Sin embargo, el riesgo general y la incidencia de muerte, ingresos hospitalarios y pérdida de salud en muchos sistemas orgánicos son sustancialmente mayores entre los pacientes de COVID-19 que entre los que han padecido gripe estacional --indica--. La única excepción notable es que la gripe plantea mayores riesgos para el sistema pulmonar que la COVID-19".
"Esto nos dice que la gripe es realmente más un virus respiratorio, como todos hemos pensado durante los últimos 100 años --apunta--. En comparación, el COVID-19 es más agresivo e indiscriminado en el sentido de que puede atacar el sistema pulmonar, pero también puede atacar cualquier sistema orgánico y es más probable que cause afecciones mortales o graves que afecten al corazón, el cerebro, los riñones y otros órganos".
Los investigadores analizaron los historiales médicos no identificados de una base de datos del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos, el mayor sistema integrado de asistencia sanitaria del país. Evaluaron la información de 81 280 pacientes hospitalizados por COVID-19 en algún momento entre el 1 de marzo de 2020 y el 30 de junio de 2022, así como de 10 985 pacientes hospitalizados por gripe estacional en algún momento entre el 1 de octubre de 2015 y el 28 de febrero de 2019.
En cuanto a ambos virus, el estado de vacunación de los pacientes no afectó a los resultados. Los de la cohorte COVID-19 fueron hospitalizados durante las eras pre-delta, delta y ómicron. Durante el periodo total de 18 meses del estudio, los pacientes que tenían COVID-19 se enfrentaron a un riesgo de muerte un 50% mayor que los que tenían gripe estacional. Esto correspondía a unas ocho muertes más por cada 100 personas en el grupo COVID-19 que entre los que tenían gripe.
Aunque el COVID-19 mostró un mayor riesgo de pérdida de salud que la gripe estacional, la infección por cualquiera de los dos virus conllevaba un riesgo significativo de discapacidad y enfermedad. Los investigadores descubrieron que el COVID-19 presentaba un mayor riesgo del 68% de las afecciones examinadas en todos los sistemas orgánicos (64 de los 94 resultados adversos para la salud estudiados), mientras que la gripe se asociaba a un riesgo elevado del 6% de las afecciones (seis de las 94), la mayoría en el sistema respiratorio.
Además, a lo largo de 18 meses, los pacientes de COVID-19 experimentaron un mayor riesgo de reingreso hospitalario, así como de ingreso en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Por cada 100 personas de cada grupo, hubo 20 ingresos hospitalarios y nueve ingresos en UCI más en COVID-19 que en gripe.
"Nuestros hallazgos ponen de relieve la necesidad continua de reducir el riesgo de hospitalización por estos dos virus como una forma de aliviar la carga global de pérdida de salud en las poblaciones --resalta Al-Aly--. Tanto para el COVID-19 como para la gripe estacional, las vacunas pueden ayudar a prevenir enfermedades graves y reducir el riesgo de hospitalizaciones y muerte. Optimizar la aceptación de la vacunación debe seguir siendo una prioridad para los gobiernos y los sistemas sanitarios de todo el mundo. Esto es especialmente importante para las poblaciones vulnerables, como los ancianos y las personas inmunodeprimidas".
Tanto en el caso del COVID-19 como en el de la gripe, más de la mitad de las muertes y discapacidades se produjeron en los meses posteriores a la infección, en contraposición a los primeros 30 días, estos últimos conocidos como fase aguda.
"La idea de que el COVID-19 o la gripe son sólo enfermedades agudas pasa por alto sus efectos a largo plazo sobre la salud humana --afirma Al-Aly--. Antes de la pandemia, tendíamos a restar importancia a la mayoría de las infecciones víricas considerándolas algo intrascendente: 'Te pondrás enfermo y se te pasará en unos días', pero estamos descubriendo que esa no es la experiencia de todos. Algunas personas acaban sufriendo graves problemas de salud a largo plazo. Tenemos que despertar a esta realidad y dejar de trivializar las infecciones víricas y comprender que son las principales causantes de enfermedades crónicas", recuerda.
