MADRID, 11 Jun. (EUROPA PRESS) -
Todos los mamíferos terrestres y las aves tienen dos tipos de sueño: movimiento ocular rápido (REM) y no REM (también llamado sueño de onda lenta). La evidencia anterior había sugerido que el sueño REM, vinculado con el sueño, es esencial para el bienestar físico y mental y el aprendizaje, y que la falta de él podría incluso ser mortal; pero la función subyacente del sueño REM ha sido un misterio desde su descubrimiento en 1953. Ahora, investigadores informaron en 'Current Biology' sobre una nueva percepción de la función del sueño REM, basada en estudios de un animal aparentemente improbable: la foca marina.
El equipo, incluidos Oleg Lyamin y Jerome Siegel, de la Universidad de California en Los Ángeles, Estados Unidos, descubrió que los lobos marinos duermen en la tierra de la misma forma que otros mamíferos, pero pasan la mayor parte de sus vidas en el agua. Cuando duermen en el agua, estos animales muestran el sueño no REM en solo un hemisferio cerebral a la vez, tal como lo hacen los delfines. El nuevo estudio encuentra que, al igual que los delfines, los lobos marinos no tienen sueño REM cuando están en el agua.
"Mostramos que cuando el lobo marino permanece en el agua de mar, donde pasa la mayor parte de su vida, se queda sin sueño REM durante días o semanas --explica Siegel--. Después de esta eliminación casi completa del sueño REM, muestra mínimo o ningún 'rebote' del sueño REM al regresar a las condiciones basales. Simplemente, reanuda su patrón de sueño REM y sueño REM bilateral''.
CONEXIÓN ENTRE EL SUEÑO REM Y EL CALENTAMIENTO DEL CEREBRO
Los hallazgos son consistentes con la hipótesis de que el sueño REM, que se ha demostrado que calienta el cerebro, funciona para revertir la reducción del metabolismo y el enfriamiento del cerebro que ocurre en el sueño bilateral no REM. Siegel dice que este calentamiento del cerebro se puede ver como una preparación para la vigilia, señalando que los humanos y otros animales están mucho más alerta cuando se despiertan del sueño REM.
La ausencia de sueño REM en delfines y ballenas relacionadas, y en focas peleteras durante el sueño acuático, puede explicarse por el hecho de que la mitad del cerebro está siempre despierto, lo que mantiene al cerebro y especialmente al tronco cerebral calientes y hace que el sueño REM sea innecesario, explica Siegel.
Los delfines tienen una intrincada conducta social y de caza, y el cerebro de los delfines es más grande que el cerebro humano. Los lobos marinos también son animales muy sociales capaces de un aprendizaje motor y sensorial complejo. La mayoría de sus vidas la pasan en el agua, haciendo un seguimiento de dónde están las presas y los posibles depredadores y navegando a través de largas distancias. Parece que el sueño REM no es necesario para estos comportamientos.
Siegel señala que los estudios anteriores de la privación del sueño REM son difíciles de interpretar porque la privación del sueño en sí es estresante y estos estudios previos no eliminaron selectivamente el sueño REM. Pero la supresión del sueño REM en lobos marinos en el agua es el patrón normal, no una consecuencia de la privación. Los científicos ahora sospechan que el sueño REM hace a la temperatura del cerebro lo que los escalofríos generan para la temperatura corporal, llevando al cerebro a una temperatura normal para que los animales se despierten alerta y receptivos.
Los investigadores de este trabajo continuarán explorando la conexión entre el sueño REM y la temperatura del cerebro. También esperan aplicar estos datos para comprender la narcolepsia, una afección que se caracteriza por una interrupción del mecanismo de sueño REM.
