MADRID, 23 Abr. (EUROPA PRESS) -
Investigadores de la Universidad de la Columbia Británica, en Canadá, han descubierto tres fases líquidas en las partículas de aerosol, lo que cambia nuestra comprensión de los contaminantes del aire en la atmósfera de la Tierra, según publican en la revista 'PNAS'.
Aunque se sabe que las partículas de aerosol contienen hasta dos fases líquidas, el descubrimiento de una fase líquida adicional puede ser importante para proporcionar modelos atmosféricos y predicciones climáticas más precisas.
"Hemos demostrado que ciertos tipos de partículas de aerosol en la atmósfera, incluidas las que probablemente abundan en las ciudades, pueden tener a menudo tres fases líquidas distintas afirma el doctor Allan Bertram, profesor del departamento de química--. Estas propiedades desempeñan un papel en la calidad del aire y el clima. Lo que esperamos es que estos resultados mejoren los modelos utilizados en las políticas de calidad del aire y cambio climático".
Las partículas de aerosol llenan la atmósfera y desempeñan un papel fundamental en la calidad del aire. Estas partículas contribuyen a la mala calidad del aire y absorben y reflejan la radiación solar, afectando al sistema climático. Sin embargo, el comportamiento de estas partículas sigue siendo incierto. Antes de 2012, se solía suponer en los modelos que las partículas de aerosol sólo contenían una fase líquida.
En 2012, investigadores de la Universidad de Columbia Británica y de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, proporcionaron las primeras observaciones de dos fases líquidas en partículas recogidas de la atmósfera. Más recientemente, los investigadores de la UBC plantearon la hipótesis de que podrían formarse tres fases líquidas en las partículas atmosféricas si éstas estuvieran compuestas por material de baja polaridad, material de polaridad media y agua salada.
Para comprobarlo, se inyectó un tinte solvatocrómico -un tinte que cambia de color según la polaridad de su entorno- en partículas que contenían una mezcla de estos tres componentes. Aunque el método del colorante solvatocrómico se ha utilizado ampliamente en biología y química, no se ha empleado para caracterizar el comportamiento de fase de los aerosoles atmosféricos. Sorprendentemente, se observaron tres colores diferentes en estas partículas, lo que confirma la presencia de tres fases líquidas.
Los científicos también pudieron estudiar las propiedades de las partículas que contenían tres fases, incluida la capacidad de estas partículas para actuar como semillas de nubes, y la rapidez con la que los gases entran y salen de las partículas.
El estudio se centró en partículas que contenían mezclas de aceite lubricante procedente de vehículos de gas, material orgánico oxidado procedente de la combustión de combustibles fósiles y de los árboles, y material inorgánico procedente de la combustión de combustibles fósiles.
Dependiendo de las propiedades del aceite lubricante y de la materia orgánica oxidada, aparecerá un número diferente de fases líquidas, lo que dará lugar a diferentes impactos en la calidad del aire y el clima.
"Gracias a lo que hemos demostrado, hemos mejorado nuestra comprensión de los aerosoles atmosféricos. Eso debería conducir a mejores predicciones de la calidad del aire y del clima, y a una mejor predicción de lo que va a ocurrir en los próximos 50 años --señala el doctor Bertram--. Si las políticas se hacen sobre la base de un modelo que tiene altas incertidumbres, entonces las políticas tendrán altas incertidumbres. Espero que podamos mejorar eso".
Dada la urgencia de los objetivos climáticos, una política basada en una modelización atmosférica precisa reduce la posibilidad de que se utilicen recursos y fondos para políticas y objetivos equivocados, señalan los autores.
