MADRID 25 Sep. (EUROPA PRESS) -
Una nueva investigación de un equipo internacional liderado por el Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, y la Universidad Nacional Kapodistriana, de Atenas, publicado este lunes en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', muestra que un retrovirus antiguo --HK2-- se encuentra con mayor frecuencia en adictos a las drogas y, por lo tanto, se asocia significativamente con la adicción.
El genoma humano está "lleno" de remanentes de infecciones antiguas por retrovirus que invadieron la línea germinal de nuestros antepasados primates. Solo uno de estos puede estar proliferando en humanos modernos, llamado HERV-K HML-2 (HK2), y no todos los humanos tienen los mismos virus HK2 en sus genomas. Un HK2 poco común específico, que se encuentra cerca de un gen involucrado en la actividad dopaminérgica en el cerebro (RASGRF2), se encuentra con mayor frecuencia en drogadictos y, por lo tanto, se asocia significativamente con la adicción.
Los equipos de investigación de la Universidad de Oxford y la Universidad de Atenas han demostrado que HK2 puede manipular genes cercanos. Su estudio proporciona una fuerte evidencia de que las integraciones poco comunes de HK2 pueden ser responsables de la carga patogénica no apreciada de las conductas adictivas.
El equipo analizó muestras de pacientes infectados por el virus de la hepatitis C (VHC) de Reino Unido y pacientes infectados con virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) de Grecia que se habían infectado de acuerdo con distintas vías de infección conocidas (drogas inyectables), para determinar la frecuencia de la integración de HK2 en individuos. La inserción particular de HK2 en el gen RASGRF2 suele ser prevalente en el 5-10 por ciento de la población.
Este estudio muestra que las personas con un comportamiento adictivo bien definido, es decir, personas que se inyectan drogas (PWID, por sus siglas en inglés) tienen de 2 a 3 veces más probabilidades de tener la integración de HK2 dentro de RASGRF2 (un gen involucrado en la regulación de la actividad dopaminérgica en el cerebro). Por lo tanto, es una fuerte indicación de que HK2 dentro de RASGRF2 predispone a estas personas a un comportamiento adictivo.
El profesor Katzourakis, de la Universidad de Oxford, quien codirigió el estudio, afirma: "Conocemos claros roles biológicos para un pequeño número de retrovirus humanos endógenos. Sin embargo, nunca antes ha habido una fuerte evidencia en apoyo de un papel en la biología humana de un retrovirus endógeno que no está fijado, en otras palabras, no compartido por todos los individuos en la población. Nuestro estudio muestra por primera vez que las variantes raras de HK2 pueden afectar a un rasgo humano complejo. La replicación de este hallazgo en las diferentes cohortes de Atenas y Glasgow es particularmente importante".
El doctor Magiorkinis, de la Universidad de Atenas, quien dirigió el estudio, agrega: "La mayoría de la gente piensa que estos virus antiguos son inofensivos. De vez en cuando, las personas han mostrado sobreexpresión de HK2 en el cáncer, pero ha sido difícil distinguir la causa del efecto.
En 2012, tras una controversia de 20 años sobre sus roles patogénicos en humanos, intentamos probar la hipótesis de alto riesgo de que los HERV pueden ser responsables de enfermedades humanas. Nuestra propuesta fue respaldada por el 'Medical Research Council', y ahora tenemos pruebas contundentes de que los HERV pueden ser patógenos. Por primera vez, podemos hacer una distinción entre causa y efecto en la patogenicidad de HERV".
UN FACTOR PREDICTIVO DE LA ADICCIÓN
La integración del virus es anterior al surgimiento de los humanos modernos, ya que se ha encontrado en los genomas de 'Neanderthal' y denisovano, y por lo tanto, no es el comportamiento de las personas que se inyectan drogas lo que determina la presencia del virus. Por el contrario, es probable que el virus esté vinculado con un comportamiento adictivo. No todos los PWID contienen este virus, por lo que habrá muchos otros factores genéticos y de comportamiento involucrados, pero este es un importante factor predictivo de la adicción. Además, el trabajo experimental de los investigadores respalda un papel causal en la expresión de RASGRF2 y, por lo tanto, en la adicción.
Al proporcionar apoyo para una fuerte predisposición genética de la conducta adictiva, el equipo de investigación de Oxford aboga por apoyar las intervenciones médico-farmacológicas en apoyo de los adictos. Su estudio muestra que las nuevas tecnologías de secuenciación y los grandes proyectos genómicos, como el proyecto de 100.000 genomas, ofrecerán una mejor comprensión de las características genéticas que antes no se entendían bien.
"Al examinar esta parte 'oscura' del genoma, se desbloquearán más secretos genómicos", señala el doctor Magiorkinis. La mayoría de los HERV en el genoma son compartidos por la mayoría de los individuos humanos. Entonces, si eliges dos personas al azar y compruebas si tienen los mismos HERV en la misma ubicación genómica, estarán allí. Esto no es así para algunas copias de HK2; hay variación, con ciertas personas que llevan copias adicionales en sus genomas en distintas ubicaciones.
Sorprendentemente, parece que hay algunas variantes raras donde el virus integrado es "competente en codificación". En otras palabras, es un plan ininterrumpido que podría usarse para fabricar más virus que podrían estar activos y causar problemas al huésped humano. Los HERV llevan señales para manipular la maquinaria de replicación del huésped, y lo hacen para sus propios fines egoístas: aumentar su número de copias a expensas del anfitrión; pero, si se integran cerca de un gen, estas mismas señales afectarán a la expresión y la función del gen cerca del cual se han integrado.
Aunque los investigadores todavía tienen lagunas en su comprensión de cómo sucede esto exactamente, los experimentos de este equipo de investigación muestran que al insertar HK2 dentro de un gen, la transcripción del gen se alteró significativamente. Desde el descubrimiento del VIH y el virus linfotrópico humano T HTLV, este es el tercer caso en el que un retrovirus humano se ha relacionado fuertemente con un efecto nocivo en humanos.
En este caso, el efecto dañino que los investigadores han identificado es un trastorno de comportamiento complejo. Podría decirse que este virus es "condicionalmente patógeno", ya que muchas personas podrían portarlo y no sufrir consecuencias negativas. El VIH se propaga entre individuos; las diferencias en la prevalencia de HK2 son en gran medida hereditarias, aunque es posible que algunos virus HK2 todavía puedan ser infecciosos en las poblaciones humanas.
Un área muy prometedora de futuras investigaciones son las interacciones entre HK2 y otros virus humanos infecciosos. Es notable que las dos cohortes de PWID que evaluaron los investigadores están crónicamente infectadas con VIH y VHC respectivamente. Los autores esperan que al comprender las características bioquímicas mecanicistas del comportamiento adictivo se puedan desarrollar mejores objetivos farmacológicos para el desarrollo de fármacos. Y como HK2 (el factor predictivo) es un retrovirus, es posible que se puedan usar medicamentos existentes como puntos de partida para la investigación en esta área.
